Les “Podium Polars” d’Action-Suspense n’ont pas la valeur d’un Prix littéraire. Il s’agit seulement de souligner la qualité de trois romans à suspense parus dans l’année. En 2008, ils étaient attribués à Sebastian Fitzek, Joseph Incardona, et Nadine Monfils. Voici le palmarès 2009 des “Podium Polars”.

Megan Abbott : “Absente” (Éd. Sonatine)

1951. Après avoir été reporter pour le magazine Cinestar, Gil Hopkins (dit Hop) est attaché de presse pour un studio hollywoodien. Son rôle consiste autant à écrire des communiqués de presse optimistes qu’à résoudre des situations à problèmes. L’épouse de Hop, Midge, l’a quitté après un mariage orageux. Elle a rejoint Jerry, journaliste confirmé et meilleur ami de Hop. L’attaché de presse est contacté par Iolene, une actrice métis. Celle-ci éprouve toujours des remords après la disparition de son amie Jean Spangler, deux ans plus tôt. Dans cette affaire très médiatisée, Hop n’avoua pas tout ce qu’il savait à la police. Le 7 octobre 1949, la starlette Jean Spangler quitte ses proches, prétextant un tournage de nuit. On ne retrouvera d’elle que son sac à main dans un parc, et quelques mots écrits à la hâte. Sur ce billet, elle cite un Dr Scott et un nommé Kirk. L’acteur Kirk Douglas prouve vite qu’il n’est pas concerné. Divorcée, peut-être enceinte, elle était l’amie de Davy Ogul, mafieux membre du gang Cohen. En réalité, Gil Hopkins fut un des derniers à croiser Jean Spangler. Avec Iolene, ils faisaient partie d’un groupe de fêtards s’enivrant au club Eight Ball. Il y avait aussi le duo Merrel et Sutton, stars de comédies musicales patriotiques. Quand ils buvaient à l’excès, Gene Merrel et Marv Sutton s’avéraient violents et pervers avec les femmes. Séduit par une peu farouche Miss Hotcha, Hop partit avant la fin de la nuit. Iolene, qui avait quitté les fêtards au miteux club Red Lily, se sent en danger et se cache. À l’issue d’une nuit d’ivresse, Hop raconte ce qu’il sait de l’affaire Jean Spangler à la jeune reporter rousse Frannie Adair. Le lendemain, il est conscient d’avoir trop parlé, mais se sent capable d’arranger ça. Néanmoins, Frannie mène sa petite enquête. Tout en surveillant le jeune femme, Hop recueille des témoignages sur la fameuse soirée…

Basé sur une véritable affaire de disparition, qui fut largement médiatisée à l’époque, ce roman de Megan Abbott reconstitue à la perfection les coulisses hollywoodiennes de l’après-guerre. À l’opposé du mythe de l’usine à rêve, c’est la sordide face cachée de cet univers qu’elle nous présente. Gil Hopkins incarne un de ceux qui bâtirent la légende dorée d’Hollywood. À sa façon, même si la “vraie vie” n’a plus grand sens pour lui, il reste honnête. Deux ans après les faits, il a vraiment envie de savoir ce qu’il est advenu de Jean Spangler. Un pur régal noir !

Saskia Noort : “Petits meurtres entre voisins” (Denoël)

Aux Pays-Bas. Karen, son mari Michel, et leurs deux fillettes, sont des citadins venus d’Amsterdam, installés depuis quelques mois dans ce village. Ils ont bientôt sympathisé avec un groupe d’amis, trentenaires avancés, ayant réussi socialement. En devenant proche d’Hanneke, femme active comme elle, Karen a lié connaissance avec Patricia, Babette et Angela. Toutes cinq ont crée le Club de Dîneurs, où chacune organise des soirées festives, avec leurs maris. Épouse du riche Simon, Patricia étale nettement plus de luxe que les autres. Il leur arrive de s’alcooliser lors de ces soirées, mais l’ambiance reste chaleureuse. Une nuit, un incendie ravage la maison de Babette. Elle est sauve, ainsi que ses deux fils, mais son mari Evert a péri. On comprend vite que c’est Evert qui, par désespoir suicidaire, a voulu se supprimer avec sa famille en brûlant leur maison. Ses amis le savaient dépressif; il avait même été interné quelques temps. Mais nul n’aurait imaginé le pire. Babette est accueillie chez Karen et Michel. Particulièrement touchée, Hanneke disparaît une nuit, se réfugiant dans un hôtel d’Amsterdam. Babette avoue à Karen que son mari et Hanneke ont eu une liaison amoureuse, la priant de ne pas en parler. Le lendemain, on apprend qu’Hanneke est tombée du balcon de sa chambre d’hôtel. Elle est hospitalisée dans un état critique, plongée dans le coma. Accident, suicide, alcool, la policière Dorien Jager n’exclut aucune éventualité. L’incendie, la mort d’Evert, s’expliquent : c’était un loser, en proie à des délires violents. Financé par le riche Simon, Evert s’était lourdement endetté. Karen est attirée depuis longtemps par le charismatique Simon. Un soir, il font l’amour en cachette. La jeune femme sait qu’elle ne doit pas s’amouracher de cet amant. Dorien Jager poursuit son enquête sur la mort suspecte d’Hanneke, interrogeant entre autres Karen. Peu après, Karen sent planer un malaise : elle est accusée par ses amis d’avoir révélé des secrets à la policière, ce qui est faux…

Suspense psychologique, où soupçons et hypothèses autour de deux cas litigieux alimentent une très bonne intrigue, nuancée. Saskia Noort nous décrit avec une fine justesse l’hypocrisie qui règne généralement dans un cercle d’amis. Quels que soit la tranche d’âge ou le niveau social, la superficialité des rapports dans ces petits groupes se constate partout. Sous le masque de la convivialité, les liens manquent de sincérité, attisant de fourbes reproches et de sourdes jalousies. Finaliste du Prix SNCF du Polar cette année, Saskia Noort mériterait cette récompense.

Jean-Paul Jody : “La route de Gakona” (Seuil)

Le détective privé Kinscoff accepte d’enquêter sur le suicide suspect d’un retraité nantais. Bricoleur inventif, l’homme n’avait aucune raison de mettre fin à ses jours. Il était membre d’un réseau de passionnés des techniques électromagnétiques, lui-même testant des expériences curieuses. Kinscoff interroge son ami Babou, de la compagnie Royal de Luxe. Le retraité avait retrouvé un des multiples brevets du scientifique Tesla, un visionnaire du début du 20^e siècle. Celui-ci imagina maîtriser les ondes afin de fournir à tous de l’électricité gratuite, projet que rejetèrent les industriels de son temps. Par contre, les militaires s’inspirèrent de ses travaux, exploitant l’idée d’un “rayon de la mort” permettant de contrôler le mental humain. Quand l’éléphant de Royal de Luxe est saboté, c’est Babou qu’on vise. Rejoint par sa stagiaire effacée Cathy, Kinscoff interroge un radioamateur, ami de Babou. S’il n’est pas parano, des expérimentations extrêmement dangereuses pour les êtres humains seraient en cours. Après avoir été attaqués en voiture, Kinscoff et Cathy rentrent à Paris. La stagiaire cherche des infos sur les brevets de Tesla, sur les expériences actuelles concernant le climat, et sur les “chemtrails”. Ses découvertes sont, pour le moins, fort inquiétantes. Kinscoff, son associé et Cathy se savent surveillés par un individu. Dans l’ombre, l’américain Schramm dirige une opération de grande envergure. Pour protéger un programme expérimental, il envoie à travers le monde ses deux tueurs, Doug et Daemon. Ceux-ci ont supprimé des radioamateurs en Pennsylvanie, dans le désert australien, le retraité nantais et un vieux savant japonais. Schramm a obtenu la collaboration des services secrets français. C’est ainsi que le maître agent Tiez a engagé son ami Melchior. C’est lui qui surveille les agissements de Kinscoff, cherchant à réduire au silence ceux qu’il contacte. Kinscoff étudie la documentation du retraité nantais. Cathy s’informe sur le conditionnement humains et ses divers procédés. Certaines BD et autres récits de science-fiction ne sont peut-être pas si éloignés de réalités d’aujourd’hui. Une climatologue, experte du réchauffement climatique, expose à Kinscoff les théories controversées sur ces questions. Elle évoque une base expérimentale norvégienne, pouvant correspondre aux vieux projets de Tesla. Kinscoff et Cathy se rendent le plus discrètement possible en Norvège. Malgré les précautions, Schramm est avisé de leur destination. Puis c’est vers le Canada et l’Alaska que le couple va poursuivre sa quête de vérité sur la mystérieuse utilisation des ondes…

S’appuyant sur une très riche documentation, assortie de détails d’autant plus angoissants qu’ils sont précis, Jean-Paul Jody nous suggère des hypothèses qui ne relèvent (hélas) plus de la science-fiction. Les ondes sont utilisées dans notre quotidien. Évidemment, sont traités de paranoïaques ceux qui formulent des suppositions pourtant plausibles. “La route de Gakona” est également un excellent roman d’action. Le couple de héros nous entraîne dans leurs trépidantes aventures, de la région nantaise jusque sur la glaciale et impraticable piste Chilkoot. Le danger est en permanence à leurs trousses.

Publié aux Éditions Phébus en 2006, “Déjanté” de l’auteur irlandais Hugo Hamilton est réédité dans la collection Points. Avec sa part de sourire, voilà un véritable suspense noir, de qualité supérieure.

À Dublin, Pat Coyne est un policier de base, un garda. Âgé d’environ 35 ans, il est marié à Carmel, qui se passionne actuellement pour le dessin. Ils ont trois jeunes enfants. Coyne n’a guère d’affinités avec sa belle-mère, Mrs Gogarty. Son métier consiste à être vigilant, à traiter les méfaits du quotidiens, à traquer les délinquants. Arrêter des petits malfrats tel ce Joe Perry, qui a tenté un hold-up à la Poste, avant d’être vite rattrapé. Coyne l’ayant un peu brusqué, on relâche rapidement Joe Perry. Le commissaire Molloy voudrait bien que le garda Coyne s’en tienne à sa mission, sans violence ni héroïsme. Pourtant, quand il voit qu’on ne fait rien contre Drummer Cunningham et sa bande, Coyne en est révolté.

Un certain Brannigan accepte de révéler ce qu’il sait sur ces trafiquants, jusqu’ici intouchables. Mais Drummer Cunningham et ses complices interceptent le témoin, avant de le supprimer. Bien sûr, ces hommes sont ensuite interrogés par la police, mais on ne retient aucune accusation contre eux. Coyne consulte son ami ancien garda, Fred Metcalf, pour savoir comment s’attaquer à ces truands. Il n’hésite pas à défier Mick Cunningham, le frère de Drummer, mais le commissaire Molloy lui rappelle sévèrement que ce n’est pas sa fonction. Afin d’éloigner un temps Carmel des cours de dessins donnés par George Sitwell, Coyne emmène son épouse en balade dans l’ouest du pays.

Au retour, il décide de surveiller la bande de Cunningham, de s’améliorer physiquement, de s’affirmer comme une “vrai dur”. En famille, il va mener sa petite enquête dans une boucherie et une ferme pouvant masquer les trafics de Cunningham. Sans succès, en vérité. Avec son ami Vinnie, il passe une soirée au Jet d’Eau, le night-club de Drummer Cunningham. Il y rencontre Naomi, une jeune junkie paumée qu’il a déjà croisée, qui est la maîtresse de Cunningham. Coyne est bientôt viré de la boite par le videur. “La justice de Coyne” est désormais en marche. Il se venge en brûlant la voiture de Drummer. Les jours suivants, la bande de truands enquête pour identifier le responsable. Quand il entame une course-poursuite contre Joe Perry, Coyne joue un peu trop à “Mr Suicide”. L’accident est inévitable, détruisant sa voiture de service.

Le couple ayant quelques soucis bancaires, Coyne se venge du banquier en se défoulant à sa manière. Le prof de dessin Sitwell porte plainte contre Coyne pour procédure abusive, ce qui entraîne la suspension du garda. Carmel est brièvement kidnappée par Cunningham et ses amis, qui l’humilient en l’obligeant à danser. Cette fois, la guerre est déclarée entre Coyne et les truands. Il ne craint pas de les affronter sur leur terrain, tout en essayant de sortir Naomi de sa dépendance. Coyne se met sérieusement en danger, ainsi que sa famille. Au risque de périr en jouant les justiciers…

Pat Coyne est un personnage diablement attachant. Honnête citoyen irlandais s’étant forgé ses propres valeurs, c’est davantage un révolté qu’un excité : “Le type décidé. Qui sait exactement ce qui ne tourne pas rond dans le monde. C’était un flic dévoué. Bien au-delà des exigences du devoir […] Il était en croisade, et Dublin avait perdu les pédales, aussi simple que ça. Il obéissait à un appel intérieur avec pour mission de réformer la société et de nettoyer la ville. Et puis il allait bien falloir que quelqu’un s’occupe de ce putain d’environnement.” Coyne est un type qui se cultive, s’intéresse à la nature et à la marche de notre société. Lui qui a manqué de père, il se comporte en bon père de famille. Par ailleurs, quand les faits ne correspondent pas à sa vision des choses, il donne dans l’excès, ce qu’il appelle “La justice de Coyne”. Ce qui nous offre des scènes d’une grande drôlerie. Avec ses méthodes incertaines, il passe à l’action de façon souvent suicidaire. Finalement, il est assez touchant, jamais vraiment ridicule. Car, si son raisonnement lui est personnel, son combat n’est pas stupide. Excellent !
Lire aussi la chronique d'Eireann Yvon sur ce roman (cliquez)

Pour rendre hommage à Jean Amila (1910-1995), voici une sélection totalement subjective de trois titres. Certes, il en écrivit de plus sombres et denses que les deux premiers, que l’on peut qualifier de comédies noires. Quant au troisième, c’est l’ultime roman de Jean Amila publié dans la collection Série Noire.

"Jusqu’à plus soif" (1962). Nomville est un tout petit village de Normandie, pas exactement comme les autres. Ici, on ne vit que pour la goutte, la gnole. On y fabrique une eau-de-vie si forte qu’elle attaque le système nerveux, poussant souvent au suicide. C’est dans cette ambiance que Marie-Anne, institutrice arrivant de Paris, va devoir enseigner. Apprendre quelque chose à des fillettes qui, à la récréation, boivent du café en ajoutant une bonne dose d’alcool, est-ce vraiment possible ?

De retour de la guerre dans les Aurès, Pierrot Soulage habite Nomville. Dans sa famille, on distille peut-être encore plus que la moyenne. Pierrot rencontre ce qu’il pense être la chance de sa vie : des trafiquants ont besoin de bons chauffeurs comme lui. Puisqu’il est recommandé par le père Bardin, un des responsables du trafic, tout devrait aller pour le mieux. Toutefois, le père Bardin n’aime pas du tout les truands qui envisagent de gérer le trafic à sa place.

Augereau, le cousin de Marie-Anne, est employé à la répression des fraudes, particulièrement chargé des trafics illicites d’alcool. Malgré une préparation et une efficacité évidente, Augereau a du mal à mettre la main sur ceux qu’il poursuit. Il manque de moyens contre un réseau bien organisé, sans doute soutenu dans de hautes sphères. Prise en grippe par sa directrice et une partie des parents d’élèves, Marie-Anne peut-elle continuer à enseigner ? Le risque d’agression est bien réel. À fréquenter des truands qui n’hésitent pas à éliminer les gens trop curieux, Pierrot n’est pas à l’abri du danger. Quant à Augereau, il prend des risques en s’en prenant à ce juteux trafic… Ce roman a été adapté au cinéma sous le même titre par Maurice Labro.

"Langes radieux" (1963). Roger-le-Boucher est abattu par la police de Montargis, après avoir été signalé anonymement par Eugène Long, honnête comptable qui l’avait pris en auto-stop. C’est le prélude à une véritable course au butin, nombreux étant ceux qui veulent savoir où le truand a caché son magot. Claire, l’épouse légitime du défunt, vient d’accoucher. Aux policiers comme aux anciens amis de son mari, elle répond qu’elle ignore où il a planqué l’argent. De son côté, le brave Eugène Long pense avoir une excellente idée. Il veut retrouver l’argent pour que la famille de Bernier, un des convoyeurs tués dans le casse de Roger-le-Boucher, puisse le rendre à la banque. Adrienne, la fille de Bernier, estime l’idée stupide.

Avec la complicité de son amie Marité, Claire s’enfuit de la maison de l’Assistance Publique où elles vivaient. Les deux femmes et leurs bébés sont pistées par Cicisse et Jo-de-Fréjus, chacun de leur côté. Ceux-ci appartiennent à deux bandes de truands rivaux. Tous deux sont prêts à s’associer pour récupérer le butin. Truands et policiers descendent vers la Côte d’Azur, jusqu’à la villa Fleur d’Épine, perdue dans l’arrière-pays. Remue-ménage qui trouble la quiétude de Gallière, un peintre désargenté vivant non loin de ladite villa. Être sur place ne signifie pas qu’il soit plus facile de retrouver le fric. Eugène Long s’aperçoit un peu tard qu’il n’aurait pas dû se mêler de cette affaire. Claire et Marité risquent bien d’être bientôt au cœur d’un jeu sanglant… Ce roman a été adapté au cinéma par Georges Lautner (Fleur d’oseille, 1967).

"Au balcon d’Hiroshima" (1985). En France, la fin de la 2^e Guerre Mondiale approche. Delaveine et Roblet, deux petits truands, profitent d’une attaque de la R.A.F. pour s’évader de la prison où ils purgeaient leur peine. Sous les noms de Capitaine Carcasse et de Blaireau, le duo prétend ensuite appartenir à la Résistance. Leurs activités réelles restent douteuses. Leur principal but consiste à retrouver Roger Dampierre (dit Roro-des-Amandiers), qui a fui avec le butin de leur dernier casse. Celui-ci se fait désormais appeler Jérémy Gilbert. Il vit au Japon, où il exploite des machines à sous.

Bien qu’ayant retrouvé sa trace, le commissaire Bergeret aura des difficultés à aller plus loin en cette période troublée. En effet, au Japon, la guerre n’est pas terminée. Un raid aérien sur Tokyo détruit une grande partie de la ville. Roger perd sa femme et ses enfants, avant d’être fait prisonnier avec un groupe de Français. Déplacés d’un camp à l’autre, ils sont bientôt au bord de la famine. Pendant ce temps, ses anciens complices ont fini par reconstituer son parcours, et partent au Japon. Non sans mal, ils parviennent à leur but. Mais ils tombent aux mains de militaires japonais, qui mettent en prison tous les Occidentaux. Delaveine et Roblet ont-ils la moindre chance de retrouver Roger Dampierre dans de telles conditions ? Le butin ou la survie, qu’est-ce qui importe finalement le plus ? D’autant que la guerre va ici se terminer de la façon explosive que l’Histoire à retenu… C’est le dernier roman de Jean Amila, publié dans la Série Noire.

Publié au printemps 2009, le nouveau roman d’Hubert Monteilhet est intitulé “Choc en retour” (Éditions de Fallois). Intrigue solide et subtile, pour un roman très plaisant à lire.

À Vaison-la-Romaine peu avant la 2^e Guerre Mondiale, “Le Mas des Sources” est devenu une référence gastronomique grâce à la passion du cuisinier Urbain Desgenettes. En juin 1944, alors qu’il vient de se marier avec Irène, Urbain est dénoncé à la Gestapo. Déporté en Allemagne, puis prisonnier des Russes, il n’est de retour dans son restaurant que le 21 décembre 1948. C’est aujourd’hui son cousin Gustave qui est chef de cuisine au “Mas”, toujours dirigé par Irène. Tant qu’il s’occupait de son “Auberge du Ventoux”, Gustave n’était qu’un piètre cuisinier, mais il s’est amélioré. Sœur de celui-ci et ex-amante d’Urbain, Angélique est toujours employée au “Mas”. Urbain découvre qu’Irène aurait eu deux filles jumelles, dont le père serait Gustave. Étonnant pour lui qui connaît la froideur sexuelle de son épouse, et vu le manque de séduction de son cousin.

Le commissaire Amédée Fontanège s’interroge toujours sur la dénonciation qui envoya Urbain en déportation. Suspecter Irène n’aurait pas de sens, puisque la jeune mariée s’est retrouvée dans l’embarras. On pourrait soupçonner Gustave, visant la place de cuisinier au “Mas”, établissement plus prestigieux que le sien. Il ne répond guère au profil d’un coupable, choqué qu’il est des accusations suggérées contre lui. Concernant Irène, des faits probables expliquent son refus de sexualité. Enfant, elle fut victime de son père incestueux, le marquis de Manges. Si elle garde le secret au sujet des fillettes jumelles, un échange de courriers entre Irène et son amie Louise permet de mieux comprendre le mystère. Quant au rôle de Gustave, dont le compte bancaire n’est pas très net, il reste encore à déterminer.

Accompagné d’Angélique, dont il s’avoue peu épris, Urbain s’accorde des vacances pour un safari au Ruanda. Là-bas, il sympathise avec des colons wallons. Selon eux, Angélique a le “mauvais œil”, idée laissant Urbain sceptique. Sur place, il rencontre aussi Lamantin, ex-secrétaire du commissariat de police, qui vola l’original de la lettre de dénonciation. Au courrant des pressions qu’Irène exerce sur Gustave, celui-ci lui présente son opinion sur l’affaire. En rentrant au “Mas”, Urbain a une franche explication avec son épouse. Peu après, on vole le manuscrit du traité d’Urbain sur la cuisine provençale. Plus grave, leur plombier est empoisonné à la place d’Urbain. Celui-ci et Irène éloignent le cadavre pour préserver la réputation du “Mas”. Même si le policier Fontanège conclut à une mort naturelle du plombier, d’autres décès surviennent…

Le héros narrateur est un gourmet raffiné, dont on comprend l’état d’esprit à travers ce genre de propos: “J’avais mis toute mon expérience, toute mon âme, toute ma générosité native dans cet essai [de 732 pages, sur la cuisine provençale]. Tandis que des fous furieux s’acharnent à détruire la planète, il est bon que des êtres raisonnables œuvrent modestement à de véritables progrès. La recette de la blanquette a quand même plus de portée que la bombe atomique.” Il est à l’image de l’auteur, outre sa production littéraire, qui fut un temps chroniqueur gastronomique. Grand prix de Littérature policière 1960, Hubert Monteilhet n’a rien perdu du plaisir de nous concocter un bon suspense, de nous raconter cette histoire sur le ton enjoué qu’il affectionne.

Voilà l’occasion de revenir sur un autre très bon roman d’Hubert Monteilhet publié en 1993 aux Éditions de Fallois, “Œdipe en Médoc”. C’est une des aventures de son héros Peter Rössli, qui enquête aussi dans “La part des anges” (1990), “Étoiles filantes” (1994) et “Le taureau par les cornes” (1996).

Dans le Médoc, deux amis quadragénaires possèdent chacun un domaine vinicole. Appartenant à l’aristocratique race des jouisseurs, Claude gère au mieux son château et ses crus de Pauillac. Philippe produit un faible Saint-Estèphe, et dirige mal ses affaires. Son épouse Christine est récemment décédée. Leur fille Claudine est âgée de dix-sept ans. Philippe a appris que Christine le trompait depuis des années avec Claude. Il a songé à divorcer. Dans une lettre écrite peu avant sa mort, sa femme lui avoue que Claudine est, en réalité, la fille de Claude. Endetté à l’extrême, Philippe laisse se développer (et encourage) une relation amoureuse entre Claude et la jeune fille.

Quand Claudine se trouve enceinte, Claude est ravi de l’épouser. Philippe ne cache guère qu’il va tirer financièrement parti de cette union. Ce n’est qu’après le mariage qu’il révèle à son gendre l’incestueuse vérité, preuve à l’appui. Son domaine étant en travaux aux frais de Claude, Philippe envisage de s’installer chez ce dernier.

Enquêteur à l’Union Suisse d’Assurances, Peter Rössli s’occupe d’une affaire douteuse pouvant impliquer Philippe. Celui-ci l’invite à un dîner prévu chez Claude. Ses hôtes passent une soirée très arrosée, avec Peter pour témoin. Le matin suivant, les deux hommes sont trouvés morts dans leurs chambres fermées à clé. Peter mène une enquête parallèle à celle du capitaine de gendarmerie. Ce qui est en jeu, c’est le versement d’une grosse prime d’assurances. Restant le seul à connaître la vérité sur le vrai père de Claudine, il s’efforce de protéger la jeune fille. Pour reconstituer les évènements de la nuit du crime, Peter a besoin de l’aide de son épouse...