Ville de taille moyenne située en Charente-Maritime, Rochefort-sur-Mer est une cité qui ne fait guère parler d'elle aujourd'hui. Certes, on n'y a pas oublié le tournage du célèbre film de Jacques Demy. Mais, depuis une vingtaine d'années, c'est la construction à l'identique du vaisseau L'Hermione qui offre une bonne image de Rochefort. Le navire de La Fayette fut autrefois construit en grande partie par des bagnards, dont beaucoup perdirent la vie sur le chantier. Ce sont des ouvriers spécialisés qui, deux décennies durant, ont réalisé la copie du mythique bateau. Le meurtre de Guillaume Marchand, menuisier sur L'Hermione, surprend et secoue quelque peu la tranquillité de Rochefort-sur-Mer.

Natif du Béarn, le commissaire Pierre Camdebourde est en poste à La Rochelle. Il a ses habitudes à Rochefort, où vit sa compagne Patricia, originaire de cette ville. Il est assisté de Bertrand Venise, policier un peu moins mûr que lui. Tous deux mènent l'enquête sur le meurtre du menuisier. Sur le chantier de L'Hermione et en ville, tout le monde semble avoir une bonne opinion de la victime. Avec sa compagne, une infirmière assez revêche, le défunt fréquentait entre autres le restaurant La Casa, et s'intégrait bien ici. Camdebourde a le sentiment que le jeune Antonin Rigal, collègue de la victime, ne dit pas tout ce qu'il sait sur Guillaume Marchand. Ce peut être simplement de la timidité.

Le maire actuel reçoit une lettre anonyme, vaguement menaçante en ces temps précédant les élections municipales. Le corbeau parle de couler L'Hermione dès ses premiers tests de sortie en mer. D'autres politiques et la police recevront des courriers comparables. Il est difficile de discerner les motivations réelles du maître chanteur, où de voir un lien avec les meurtres. Car, en effet, un deuxième homme est poignardé. Benoît Merle, contremaître du chantier de L'Hermione, est retrouvé mort place Colbert. Tandis que les médias locaux s'emparent vite de l'affaire, il s'avère que les deux victimes s'entendaient bien sans être de grands amis. Ce que confirme Natacha, l'ex-femme de Merle, qui habite à Royan.

Avec son propre fils et celui de sa compagne, Camdebourde se sent à l'aise. Beaucoup moins avec Lola Maupertuis, l'amie assez bizarre de Patricia. Une piste peut se dessiner quand on découvre que l'assassin chausse des baskets taille 49. Il va falloir comparer avec quelques personnes ciblées. Autre hypothèse à explorer : la laide infirmière a menti sur son emploi du temps le soir de la mort de son compagnon. Entre raisons politiques et motifs personnels, les policiers cherchent toujours les vrais enjeux de cette affaire...

Il s'agit d'un pur roman d'enquête, traditionnel et balisé. Grâce au contexte autour du commissaire Camdebourde, les auteurs donnent une certaine crédibilité aux personnages. Clairement, leur but est de nous présenter cette ville sous divers aspects. Il est vrai que l'histoire de Rochefort-sur-Mer est déjà ancienne, et mérite qu'on s'en souvienne. On ne peut échapper aux “Demoiselles de Rochefort” de Jacques Demy, qui participa à la gloire de l'endroit. En guise de clin d'œil, tous les intitulés des chapitres sont des titres de films.

On assiste à un de ces dîners bourgeois typiques et un brin désuets, réunissant une poignée de notables locaux et nationaux, commerçants connus, préfet, commissaire. On revient en détail sur le faramineux projet autour de L'Hermione, lancé par un ancien maire et soutenu par les autorités. Dont les écrivains Paul Guimard puis Erik Orsenna ont été les ambassadeurs. Un chantier incroyable à notre époque, il est vrai. Évidemment, c'est dans ce cadre que se développe l'intrigue criminelle. Voilà un roman policier sympathique, à la découverte d'une ville qui n'est pas sans charme.

Le 15 août 2013, j'ai attribué un “Coup de cœur” à ce livre de Kate Summerscale paru déjà quelques semaines plus tôt. Sans doute n'était-ce pas la meilleure époque de l'année pour l'évoquer. Puisque cet ouvrage est désormais disponible en format poche chez 10-18, voilà l'occasion d'en reparler.

En Grande-Bretagne au temps de la reine Victoria, Isabella appartient à la classe moyenne supérieure. Veuve après son court premier mariage, mère d'un enfant en bas âge, elle se remarie à trente-et-un ans, en 1844. Son époux est l'industriel Henry Robinson. S'il est ingénieur, c'est surtout un homme d'affaires s'affichant progressiste. Très vite, il accapare la dot et les rentes de son épouse, pour mener à bien ses projets. Le couple aura deux autres enfants, mais leurs relations se dégradent tôt. En partie parce qu'Henry Robinson gère assez mal ses affaires. En 1850, ils s'installent à Édimbourg, en Écosse. Intelligente, Isabella fréquente le salon mondain de Lady Drysdale, situé non loin de chez elle. Elle y fait la connaissance d'Edward Lane, vingt-sept ans, étudiant en Droit puis en Médecine, le gendre de Lady Drydale. Des affinités se créent entre ces personnes cultivées que sont Edward et Isabella, sans doute teintées d'attirance en ce qui la concerne.

Leurs rapports restant intellectuels et platoniques, la situation est frustrante pour la jeune femme. D'autant qu'elle s'ennuie par ailleurs, et s'accroche de plus en plus avec son mari. Écrivant régulièrement un journal intime, elle y évoque l'hypocrisie du mariage idéalisé et sa défiance vis-à-vis de la religion. Isabella est en contact épistolaire avec George Combe, ami Écossais de bon conseil. Quand la famille Robinson part habiter dans le Berkshire, ils continuent à s'écrire. Dans son journal, Isabelle masque peu les fantasmes qui l'habitent, envers Edward Lane. Celui-ci prend la direction d'une clinique d'hydropathie, méthode médicale expérimentale “moderne”. Cet institut est situé à Moor Park dans le Surrey, qui n'est pas si loin du Berkshire. Isabella lui rend visite de temps à autre. Si l'on en croit son journal, pas totalement explicite, leur complicité va jusqu'aux ébats intimes.

Henry Robinson découvre un jour le journal d'Isabella, ainsi que ses divers courriers, dont ceux échangés avec George Combe. Des écrits compromettants pour son épouse, qui l'amènent a demander d'abord en justice une séparation de corps. Un nouveau Tribunal civil des divorces, indépendant des instances religieuses, vient d'être créé quelques semaines plus tôt...

Même si les actuelles affaires de divorces sont compliquées, elles paraissent “ordinaires”. Ce qui n'était évidemment pas le cas dans la prude Angleterre victorienne, vers 1858. Se résumant au statut d'épouse, le rôle des femmes est alors socialement mineur. Certes, on ne leur interdit pas la culture, à travers d'aimables salons mondains, et il y a des femmes écrivains telle, ici, l'originale Mrs Crowe. Mais, par exemple, s'intéresser à la phrénologie semble anormal pour une mère de famille. Le cas atypique d'Isabella Robinson va encore plus loin. “Émotive et dépressive, ambitieuse et anxieuse, elle était perturbée par ses appétits sexuels”, une concupiscence attisant sa libido. C'est bien elle qui relance à plusieurs reprises le jeune médecin, jusqu'à obtenir ces ébats tant espérés.

En réalité, les désirs d'Isabella Robinson sont davantage romantiques, non pas ceux d'une nymphomane. Bien que le roman de Flaubert ne soit pas encore publié, elle est proche de l'esprit d'Emma Bovary. Ce qu'elle exprime dans son journal, de façon allusive quant aux relations sexuelles, c'est plutôt sa solitude rarement égayée par ses rencontres avec ses amis et Edward Lane. Une femme adultère ? On verra les conclusions de la justice. N'étant plus sous la tutelle religieuse extrêmement moraliste, le tribunal juge les faits, avancée considérable. Le contexte social corseté et la psychologie, naissante à cette époque, sont également des éléments capitaux dans les mésaventures conjugales d'Isabella.

Kate Summerscale se sert de toutes les pièces du dossier qu'elle a collectées afin de nous présenter une parfaite reconstitution du sujet. C'est un récit vivant du petit univers d'Isabella Robinson qu'elle retrace. Tout ici explique le comportement de la jeune femme, en ce siècle où se développe la science et où les femmes veulent être mieux considérées. Nul féminisme pour autant, l'auteure restant d'une neutralité objective. Malgré ses airs de “polar historique”, ce n'est pas une fiction polardeuse. Un livre remarquable, impressionnant par sa justesse et sa tonalité.

Nouveau-Mexique, comté de La Plata. Jeune Noir métis, Ogden Walker est un des adjoints du shérif Bucky Paz. Il n'éprouve pas tellement de sympathie pour Mme Bickers, mais il a fait son job quand des coups de feux ont été signalés autour de chez elle. Revenu peu après, Ogden a découvert le chat de Mme Bickers mort. On ne tarde pas à retrouver le cadavre de cette dame, caché sous une trappe dans sa maison. Odgen ne repère guère d'indices utiles sur les lieux. Le jeune policier se dit que le décor est artificiel dans le logement de Mme Bickers. La fille de la victime, Jenny Bickers, arrive de Santa Fe où elle vit. Ayant été élevée par sa grand-mère, elle n'a jamais été proche de sa mère, qu'elle décrit “indépendante, obstinée et cachottière.” Ogden offre à la jeune femme de s'installer chez sa propre mère, le temps de régler ses affaires ici.

Par ailleurs, plusieurs voitures ont été vandalisées dans un canyon des environs. Et quatre personnes ont été mortellement intoxiquées dans un fourgon stationné près de La Plata. L'un d'eux, José Marotta, faisait partie d'une famille très pieuse. Son copain Emilio prétend ne rien savoir des activités de José. Malgré tout, Ogden saura le faire parler. Après un court répit qu'il consacre à la pêche avec son ami et collègue Warren Fragua, Ogden se retrouve face à deux agents du FBI. Ils enquêtent sur un groupuscule facho, Le Grand Espoir Blanc. Même si Ogden doit se déplacer jusqu'à Tempe (Arizona), c'est peut-être le vieux Lester G.Robbins qui l'orientera sur la bonne voie.

Une toute autre mission conduit Ogden à rechercher une femme disparue, que sa cousine Irlandaise voudrait retrouver. Il dégote une adresse pouvant correspondre. Mais la femme très gravement blessée sur laquelle tombent Ogden et l'Irlandaise n'est pas la cousine. En réalité, l'adjoint du shérif va bientôt mettre le nez dans une affaire de prostitution. L'aide de l'expérimentée inspectrice Barry ne sera pas inutile... La troisième mission d'Ogden l'amène à enquêter sur un certain Derrick Yates, qui vit dans le coin d'Eagle Nest, dont le fils s'est fait prendre à braconner du poisson. Mais l'affaire s'avère plus compliquée que prévu. Quand l'odeur de drogue vient la polluer, c'est à Warren Fragua de partir sur les traces de son ami et collègue Ogden...

Noir américain, Percival Everett est un universitaire qui explore diverses formes littéraires, et non pas spécifiquement un auteur de polars. Ce roman est un triptyque, montrant trois volets de la vie du personnage central. On se sert d'intrigues policières assez solides, pour aborder quelques facettes de l'Amérique actuelle. Même si nous avons ici un shérif gras, un adjoint à l'accueil (Felton) indifférent à tout, et un collègue (Fragua) préférant la pêche aux enquêtes, il ne s'agit pas de caricaturer. Juste de montrer un pays au quotidien, loin du mythe flamboyant des États-Unis.

On sent qu'en temps normal, le job d'Odgen Walker n'a rien d'excitant. “Ogden n'aimait pas du tout l'intonation de sa voix, nettement accusatrice. La coupe de cheveux lui rappelait un sergent qu'il n'avait jamais aimé à l'armée. L'uniforme l'impressionnait, il se sentit soudain mal à l'aise et malheureux.” Fatigué dès le matin, ni bien ni mal dans sa tête, un peu décalé dans cet État à majorité latino, doté d'une mère fort sympa, Ogden est un type moyen. Qui peut rester tel qu'il est, ou alors basculer indifféremment côté héros ou vers une part sombre. Sans doute est-ce son apparente banalité qui nous donne envie de mieux le connaître à travers ses tribulations.

Il ne faut donc pas s'attendre à lire un strict polar, un suspense angoissant ou un roman noir calibré. Et pourtant, même si c'est difficile à définir, il arrive que des histoires aient quelque chose de fascinant. L'écriture, très fluide mais avec quelques éclipses narratives volontaires, contribue à cette excellente impression.

Avec la chute du régime de Nicolae Ceaușescu, à la fin 1989, la Roumanie peut espérer des jours meilleurs. Début 1992, rien n'est vraiment stabilisé dans cette région d'Europe. Séparé de la Moldavie par la rivière Prout, le pays est un voisin de la Russie. Le président russe envisage d'anéantir la Roumanie. Bien que réputé alcoolique, il est sérieux quand il ordonne au chef du KGB de mettre en œuvre son projet. Il faudra convaincre les autorités d'autoriser l'ancien roi Michel 1er de Roumanie à une visite à Budapest. Pas si simple, car des sénateurs comme l'arriviste Turicu s'y opposent avec véhémence. En parallèle, le KGB va engager un tueur professionnel pour abattre le roi lors de ce voyage. Vivant à Beverly Hills, Fred Coler est surnommé “L'homme aux mille visages”. Ses services coûtent très cher, mais son efficacité est sans faille. Quand il passe par Las Vegas pour apprendre les détails de sa mission, Fred Coler ne laisse pas de trace derrière lui.

Toutefois, une femme de ménage quinquagénaire employée au siège du KGB a enregistré le projet du président de la Russie. L'information est bientôt transmise à la CIA. Ceux-ci ne semblent pas vouloir s'impliquer tellement dans les affaires roumaines. L'ambassadeur de ce pays à Berne est néanmoins averti de la menace d'attentat. De leur côté, les jumeaux Al Kerim et Al Abhaz sont des agents secrets opérant pour les pays arabes. Ceaușescu ayant été un allié important du monde musulman, il s'agit de “faire payer” ceux qui l'ont renversé. Le duo d'arabes ignore qu'ils sont pistés par une jeune russe qui, en réalité, est employée par le Mossad, les services de renseignements israéliens. Certes, cette dernière aurait pu aisément éliminer Al Kerim et a raté cette occasion, mais ce n'est que partie remise. Payé par les Russes, le sénateur Turicu retourne sa veste et convainc le président roumain d'autoriser la venue du roi Michel 1er pour les fêtes de Pâques.

Surnommé Le Professeur, Ioachim Moga est le chef du SRI, les services secrets roumains. Il réunit rapidement ses trois meilleurs agents : Ioan Cantar, Horia Dragomirescu et Paul Conrad. Le trio doit explorer toutes les pistes afin d'empêcher un attentat, d'où que naisse le danger. Entre-temps, le tueur Fred Coler s'est fondu dans la population européenne. Il s'est même permis un passage en Suisse, à Versoix, où habitent l'ancien roi et sa famille. Après un détour par Vienne et les montagnes du Tyrol, il compte être à Bucarest pour le 26 avril, date fatidique. Al Kerim et Al Abhaz ne seront pas bien loin, eux non plus. Quant au KGB, il a envoyé de soi-disant touristes à la frontière pour lancer une invasion...

L'édition française est restée longtemps indifférente aux polars venus des anciens Pays de l'Est. Sans doute à tort, car on découvre aujourd'hui quelques auteurs talentueux. Après le Polonais Zygmunt Miloszewski (“Les impliqués”, Éd.Mirobole), voici un auteur qui apparaît déjà très populaire en Roumanie, George Arion. Traduit par Sylvain Audet-Gaynar, “Cible royale” est probablement un des tous premiers polars roumains disponible en français. Il s'agit d'un chassé-croisé, sans véritable héros principal (si ce n'est la victime potentielle). Chacun essaie de mener à bien sa mission, non sans difficultés, que ce soit pour tuer ou l'inverse. Mihai Popescu, un anonyme bureaucrate sexagénaire, pourrait bien interférer dans tous leurs plans. La tonalité du récit est empreinte d'une certaine ironie, en témoigne le portrait du sénateur Turicu.

Basée sur un épisode réel, l'histoire est racontée avec une belle fluidité, entremêlant le parcours de tous les protagonistes. La fin de Nicolae Ceaușescu a marqué les esprits, ces images ayant fait le tour du monde. On se souvient aussi que les médias occidentaux ont, au début des années 1990, présenté l'ex-roi Michel 1er comme le meilleur recours pour l'avenir de la Roumanie. Propagande sans fondement : si à Pâques 1992, il fut acclamé par la foule, il n'a jamais représenté un socle politique pouvant concurrencer la démocratie en marche dans ce pays. On imagine bien qu'il n'y eut nul complot concret contre lui, ce qui n'empêche pas George Arion de lui faire jouer ici un certain rôle. Un roman d'action et d'aventures à découvrir, pour tous les amateurs de diversité dans le polar.