Catherine Monsigny est une jeune avocate du cabinet parisien de Me Renaud. Elle s’implique dans les affaires pénales qu’elle défend. Ça limite sa vie privée, mais elle reste proche de sa meilleure amie Stéphanie. Alors que Catherine séjourne en Provence, un intrus vient troubler ce moment de détente. Âgé de vingt-trois ans, Lucas Gachon prétend être son demi-frère, originaire lui aussi de la Creuse. Dans une précédente affaire, Catherine a éclairci certains mystères familiaux, non sans que persistent des zones d’ombre. Elle ne croit pas à leur parenté, mais accepte de s’occuper des problèmes judiciaires de Lucas. Il est soupçonné de meurtre, au cours d’un règlement de compte entre la bande de son ami François et la victime. L’arme du crime appartenait au père de Lucas, lequel nie s’en être servi.

Après que le jeune homme se soit livré à la police, Catherine est de retour à Paris. Au cabinet, elle est intriguée par Clémentine, la mûre cousine de Me Renaud. Un possible cas de harcèlement au travail, ayant entraîné un suicide, amène les deux femmes à chercher des preuves de l’abus de pouvoir. C’est surtout Clémentine qui va bientôt confirmer les faits, car c’est une situation qu’elle a vécue elle-même. Témoin des amours de sa copine Stéphanie avec le bel architecte marié Thomas, Catherine devient brièvement plus intime avec l’amant de son amie. Assurément, il est préférable de s’éloigner du séducteur Thomas. Avocat ne manquant pas de style, Asghar conviendrait mieux à la jeune femme. D’ailleurs, des vacances en Grèce leur permettront de se rapprocher. Entre-temps, d’autres soucis surgissent.

En prison à Guéret, Lucas a fait une tentative de suicide sans gravité. Ce qui nécessite une sévère mise en point entre Catherine et lui. Le collègue creusois de l’avocate essaie d’éclaircir les circonstances et le rôle de chacun, quitte à engager un détective perspicace. À Paris, l’épouse de l’architecte Thomas a disparu, peu après une dispute du couple. Sans doute la version de l’amant de Stéphanie est-elle plausible, mais Catherine hésite à devenir son avocate. Quand Thomas est incarcéré, il se dit convaincu de la mort de sa femme, et soumet à Catherine une hypothèse pas insensée. Elle pèse toujours le pour et le contre, avant d’accepter de le défendre. L’affaire traitée par Clémentine a de sinistres conséquences pour celle-ci. À Guéret, le souvenir de la mère de Catherine est évoqué avec insistance par le père et la glaçante sœur aînée de Lucas…

Précisons qu’il ne s’agit pas une histoire d’avocat et de prétoire, ni d’un ordinaire roman d’enquête. Si Catherine à des airs de “citadine absolument débordée” dont le cœur balance entre deux hommes, on est bien loin des personnages-type de certains romans féminins. C’est une jeune femme endurcie par la vie, comme on a déjà pu le vérifier dans “La rigole du Diable”, son premier dossier. “Décidément, elle n’en finit pas de gratter une plaie refermée depuis longtemps. C’est absurde de revenir encore et toujours sur cette affaire qu’elle considérait comme réglée. Qui est réglée. Les morts doivent rester à leur place.”

Catherine, professionnelle de la Justice, attentive aux cas dont elle est chargée, certes. Malgré tout, elle n’est pas une machine. Entre zones d’ombre, hésitations ou états d’âme, erreurs possibles et failles perso, se dessine son portrait profondément humain. L’écriture subtile de Sylvie Granotier n’est toutefois pas si sombre, ni intimiste à l’excès. C’est un festival de péripéties qu’elle fait traverser à son héroïne. Sur son chemin riche en méandres, Catherine sait éviter les impasses pour parvenir à ses buts. Voilà certainement ce qui fait la force de cette histoire énigmatique, dont le tempo ne faiblit jamais. Encore un excellent suspense de Sylvie Granotier.

En 1963, John Hathaway est âgé de dix-sept ans. Avec ses copains Charlie, Dan et Bill, il a créé les Avalons, groupe pop qui rêve de célébrité. Interprétant des reprises de chansons à succès devant le maigre public de petits clubs, ils croient en leur avenir. Il y a parfois de la baston avec les Teddy boys, partisans d’un rock plus violent. Hathaway devient l’amant de Barbara, employée de son père, de dix ans son aînée. Tandis que le braquage spectaculaire d’un train postal est à la une de l’actualité, les parents d’Hathaway voyagent en Espagne. En l’absence de son père, c’est son homme de confiance Sean Reilly qui gère les éventuels problèmes du fils Hathaway. Cet Irlandais fut un héros de la guerre, dans les commandos. Au retour de ses parents, Barbara est bientôt éloignée par Hathaway-père. John ne s’est jamais posé de questions sur les activités paternelles. Pourtant, il commence à réaliser que son père n’est pas un simple homme d’affaires.

Dans cette ville corrompue qu’est Brighton, station balnéaire qui ne cesse de se moderniser, le chef de la police est sans doute le plus pourri entre tous. Il touche sa part, fermant les yeux sur les bizness illicites du père de John. Continuant à se produire sur scène avec le groupe, le jeune homme participe quelque peu aux trafics de son père. Ce dernier place un de ses hommes pour dealer de la drogue autour de leurs concerts. Plus endurci que John, Charlie est aussi engagé par Hathaway-père. Officiellement, il devient manager de groupes pops, utilisant au besoin des méthodes radicales pour les imposer. L’un des problèmes actuels, c’est que les gangs de Londres cherchent à supplanter l’organisation du père Hathaway à Brighton. Ils ont déjà abattu l’ex-boxeur Freddie Mills, ami du mafieux, ce qui ressemble à une déclaration de guerre. Alors que John tombe amoureux de la cultivée Elaine, il va devoir s’impliquer dans les douteuses affaires paternelles.

De nos jours, voilà une quarantaine d’années que John Hathaway a succédé à son défunt père. Il s’est entouré d’hommes solides, anciens militaires ne manquant pas de jugeote. Ses activités tournent bien, mais il a encore des projets. Pourtant, un meurtre cruel vient bouleverser son bizness. Stewart Nealson, comptable des gangs de Brighton, a été empalé près du West Pier. En outre, un notable local, Laurence Kingston, semble s’être suicidé chez lui. Deux cas criminels auxquels l’ancien policier Robert Watts va s’intéresser, aidé par son ami entraîné Tingley. L’inspecteur Sarah Gilchrist est chargée d’élucider les faits, ainsi que le meurtre atroce d’un propriétaire de yacht et la disparition de son épouse et de l’équipage. Anciens soldats ayant connu la Bosnie, Bob Watts et Tingley se souviennent d’un Serbe dont les méthodes étaient comparables. Se sachant visé, Hathaway se rend en Normandie, pour demander conseil au vieux Sean Reilly…

Après “Promenade du crime” (2012), le deuxième volet de la trilogie que Peter Guttridge consacre à Brighton. On y retrouve les personnages principaux autour de Robert Watts. Dont son père, l’auteur de polars Victor Tempest, âgé mais toujours cinglant, qui connaît trop bien les secrets de la ville. La fameuse “malle sanglante de Brighton” ne fut pas le seul cas criminel associé à la belle station balnéaire. La célèbre “attaque du train postal” par Ronnie Biggs et ses amis aurait aussi un lien, quelques-uns des gangsters arrêtés étant d’ici. On n’a pas de mal à croire que des pratiques mafieuses se soient développées dans un lieu générant autant d’argent. On peut supposer que corruption et guerres entre bandes fassent partie d’une certaine “tradition”, le banditisme d’affaires allant de pair avec des actions plus meurtrières. La toile de fond de l’histoire est parfaitement plausible.

La seconde partie du récit traite de l’enquête parallèle sur plusieurs plans, menée par Watts. En réalité, c’est probablement la première qui reste la plus excitante. Il s’agit à la fois du portrait de John Hathaway, et d’une subtile reconstitution de l’ambiance de la décennie 1960 en Grande-Bretagne. L’intitulé de chaque chapitre est un titre de chanson à succès de l’année en cours, de 1963 à 1970. À cette époque, l’Angleterre est le pays le plus “branché” de la planète, pour la musique comme pour les modes vestimentaires. Le jeune Hathaway participe pleinement à tout cela. Son groupe pop va même virer au folk, le moment venu. Et ses tenues achetées à Londres seront “dans le vent”. Toutefois, il va se fixer un objectif plus sérieux, être à son tour le patron occulte de la ville. Toute médaille a son revers, même quarante ans plus tard. Car les truands venus des Balkans sont bien plus sanguinaires que les gangs britanniques. Un suspense de haute qualité !

Après “Bombyx” et “Parfum d’enfer”, “Ravages” est la troisième enquête de Diane Harpmann. Un noir suspense d’Anne Rambach publié chez Rivages/Thrillers, en ce début 2013.

Diane Harpmann est une journaliste pigiste parisienne. Elle traite à la demande de sujets légers, sûrement pour gommer des épisodes douloureux de sa vie. Elle a en ce moment pour amant Pascal, sérieux journaliste de LCI, mais habite seule avec une pieuvre d’aquarium. Elsa, sa meilleure amie, est une pro du reportage pour Le Parisien. Cette dernière téléphone d’abord à Diane, quand elle découvre le suicide de leur collègue Dominique André. Journaliste d’investigation, il enquêtait en toute indépendance sur des dossiers sensibles. Une lettre posée près du corps indique sa lassitude par rapport à son métier. Selon Elsa, ça ne suffit nullement à expliquer un suicide. Si le policier Nakache est mécontent que les deux femmes n’aient pas immédiatement donné l’alerte, il n’est pas hostile envers elle. On en restera à la thèse du suicide, mais il admet que ça peut cacher autre chose.

Richard Jaucourt, l’éditeur de Dominique André, accepte de financer une enquête en profondeur. Ces derniers temps, le journaliste s’informait sur l’amiante. Ce produit n’est interdit que depuis quelques années, après avoir probablement été cause de multiples décès. Diane parvient à rencontrer la juge d’instruction Janine Wadrawane, qui traite les plaintes liées à l’amiante. Après les attentats mortels ayant éliminé deux collègues italiens et leurs proches, la juge est provisoirement sous haute protection. S’agissant d’un dossier en cours, elle ne peut guère en dire à Diane. D’autant que l’amiante n’a pas causé de crimes directs permettant de traquer un coupable, et que les responsables n’ont pas de remords. Diane et Elsa se rendent à Condé-sur-Noireau, en Normandie, afin de questionner les témoins vus par Dominique André. Il y eut là-bas plusieurs sites de production d’amiante.

Les effets sur la santé des ouvriers, hommes et femmes, ont été catastrophiques. Décès prématurés ou à plus long terme, l’amiante ronge ceux qui l’ont respirée. En 1976, un houleux débat organisé dans la région aurait dû servir de mise en garde. Par leur silence complice, les médecins du travail ne sont pas exempts de véritable fautes. Ils ont rassuré le personnel, colporté les infos mensongères de la direction de Ferodo et autres sociétés, nié un quelconque danger. On ne peut pas dire que la presse de l’époque ait dénoncé ce scandale, non plus. Ni Diane, ni le policier Nakache, ne peuvent croire au hasard quand Elsa est victime d’un grave accident. L’aïkido avec Maître Zorn ne suffit pas à faire baisser la pression pour Diane, qui n’écoute guère les conseils de prudence de son ami homo Abdel. C’est à Londres qu’elle pourrait retrouver la piste d’un médecin, qui refusa autrefois de collaborer avec le lobby de l’amiante…

Un authentique suspense. Péripéties, meurtres et actes criminels, le parcours est mouvementé jusqu’au bout pour s’approcher des vérités de cette affaire. Malgré quelques relatives pauses dédiées au céphalopode Arthur, à l’aïkido, ou à son amant, Diane est une héroïne qui ne renonce jamais, même dans un cas aussi difficile que celui-ci. “Plusieurs fois dans ma vie, j‘ai laissé des morts derrière moi. Je sais que tout le monde pense que j‘ai eu de la chance. Mais survivre est amer quand on porte le souvenir de ceux qui sont morts…” Cette fois encore, Diane va être largement cernée par la mort, à tous points de vue.

Outre l’aspect polar, cette histoire est parfaitement documentée sur l’amiante, et les conséquences pour la santé que ce produit nocif entraîna si longtemps. C’est un euphémisme de rappeler que l’industrie n’a jamais été vertueuse. Cynisme des dirigeants ou autoprotection de ces entreprises par leurs puissants lobbies, postes assurés pour les médecins coopérant avec les affirmations erronées des groupes, et comme toujours énormes enjeux financiers, autant de mauvaises raisons pour taire les dangers de l’amiante. Quelle est la place des juges, facilement accusés de vouloir nuire aux décideurs économiques ? C’est aussi une question abordée ici. Petit coup de griffe, également, envers la presse et les médias complaisants avec tous les pouvoirs. Un roman riche en thèmes de réflexions, autant qu’un sombre polar servi par une narration fluide.

Il s’agit d’un recueil de trois nouvelles. La dernière et la plus dense, “La prisonnière de la tour” donne son titre à ce livre disponible en format poche, chez Points, depuis novembre 2012.

“Conversation de salon” est un hommage à Edgar Poe. Fin 19e siècle, âgé d’une trentaine d’années, Éraste Pétrovitch Fandorine est fonctionnaire chargé des missions spéciales auprès du général gouverneur de Moscou. Invité dans un salon mondain moscovite, il fera preuve de sagacité face à l’énigme affaire soumise par un habitué des lieux… Le riche prince Karakine vivait avec ses deux filles jumelles dans sa vaste propriété isolée. Frôlant souvent l’apoplexie, ce tyrannique seigneur gardait quasi-recluses Aniouta et Polinka. Cela ne gênait guère la calme Aniouta. Plus vive, Polinka se morfondait quelque peu.

Un jeune architecte natif de Paris vint diriger des travaux au château. Polinka ne tardant pas à être séduite par le nouveau venu, l’architecte fut bientôt chassé de la propriété. Ce même matin, on s’aperçut que Polinka avait disparu, tandis qu’Aniouta se trouvait dans un état catatonique. Aucune enquête ne trouva d’explication au départ de Polinka, si bien surveillée pourtant. Aniouta se remit progressivement. Éraste Fandorine sera-t-il capable de reconstituer les faits ?

“De la vie des copeaux” est un hommage à Georges Simenon. À la tête d’une compagnie de chemins de fer russe, le puissant Von Mack a été empoisonné par un thé à l’arsenic. Son secrétaire Stern et un employé au ménage sont morts pour en avoir consommé aussi. Le brillant policier de Saint-Pétersbourg Vanioukhine est chargé de l’enquête officielle. L’aîné des trois fils Von Mack a pris les rênes de l’entreprise. Jeune mais habitué du business, il n’ignore pas que leur concurrent Mossolov profitera de l’affaire pour les discréditer.

Il sollicite Éraste Pétrovitch Fandorine pour découvrir qui est l’exécutant de Mossolov ayant éliminé son père. Pour infiltrer la société, Fandorine se fait passer pour un secrétaire stagiaire. Il lui apparaît rapidement que cinq employés sont suspects, sans alibi, ayant eu une occasion d’empoisonner le thé. Fille d’un membre du personnel, la jeune Mavra ambitionne de devenir artiste peintre, d’aller se perfectionner à Paris. Elle était la fiancée de Stern, le défunt secrétaire. Sentant que le stagiaire représente une menace, le coupable tente de l’abattre. Ce qui n’empêchera pas Fandorine de démontrer que Vanioukhine avait tort…

“La prisonnière de la tour” est un hommage à Maurice Leblanc. Le 31 décembre 1899, Sherlock Holmes et son ami Watson débarquent à Saint-Malo. Le détective a été appelé d’urgence par M.des Essars du Vau-Garni, propriétaire d’un manoir de la région malouine. C’est le dernier descendant d’un corsaire. L’aïeul amassa en son temps un trésor en pierres précieuses, dilapidé par le père excentrique de M.du Vau-Garni. Celui-ci est menacé par Arsène Lupin en personne, qui s’affirme capable de faire exploser le château si une rançon n’est pas versée. Dans son courrier au nobliau, Arsène Lupin considère qu’il s’agit d’un impôt sur la fortune.

Son régisseur Bosco et M.du Vau-Garni seraient seuls à rester sur les lieux, mais il y a un problème : Eugénie, la fille du propriétaire, est immobilisée après une grave chute dans la tour bibliothèque, dont l’accès est si étroit. Holmes n’a pas été l’unique détective convié. Éraste Fandorine arrive, accompagné de son serviteur japonais, au grand déplaisir des Anglais. Arsène Lupin fait savoir à M.du Vau-Garni qu’il est informé de la présence des éminents enquêteurs. Ce qui ne change rien à son ultimatum. Éraste Fandorine et Sherlock Holmes devront rivaliser de déductions, plus ou moins précises, pour trouver où se cache la fameuse bombe. Entre Lupin ou des deux détectives, le jeu s’annonce riche en surprises…

Écrire une histoire “à la manière de” n’empêche nullement de la personnaliser. Ce qui permet de dépasser la simple imitation. Boris Akounine parvient, en effet, à nous plonger à sa manière dans un drame plus sanglant qu’il n’y semblait, façon Edgar Poe, ou dans un univers de “petites gens”, comme l’eût fait Simenon. “La prisonnière de la tour” ressemble réellement à une aventure d’Arsène Lupin face à Herlock Sholmes (et à Fandorine). Cachettes secrètes et habiles faux-semblants, personnages insolites, chantage et hypothèses, tout y est “d’époque”. Notons quand même que l’histoire est racontée par le Docteur Watson, mais le serviteur japonais de Fandorine y ajoute son propre récit. Des énigmes dans la tradition, non sans quelques sourires subtils. Vraiment très agréable à lire.