Bérénice, l’épouse de Boris est morte à New York, le 11 septembre 2001. Quinze ans plus tard, en avril 2016, après avoir combattu les talibans en Afghanistan, Boris vit à Bordeaux, sur la dalle de Mériadeck, où il est détective privé. Même dans cette ville, plus bourgeoise que contestataire, on organise des Nuits Debout, des manifs contre la future Loi Travail. Une nuit, Boris sympathise avec Manuel, un Colombien au statut incertain. Alors qu’ils interviennent dans une ratonnade anti-homos, un homme est jeté dans le vide. C’était un policier qui infiltrait un mouvement de nazillons. Le coupable est un nommé Wolf, leader du Groupe Identitaire, l’ultra-droite.

Boris obtient quelques infos grâce au commissaire avec lequel il entretient de bonnes relations. Ce dernier montre à Boris et Manuel une vidéo de la bagarre mortelle, où ils figurent sans être suspects. Mais sur les mêmes images, on reconnaît aussi Julia, la fille de Boris, qui semble s’être acoquinée avec le Groupe Identitaire. Après le décès de Bérénice, Julia fut élevée par la belle-sœur de Boris, Monica. Sa mère était plutôt "de gauche" très convaincue, petite-fille d’anarchistes catalans, que va faire Julia chez les activistes d’extrême droite ?

Boris se fait une promesse : “Ce Wolf est un homme mort. Les terroristes ont pris ma femme ; le type de la droite ultra n’aura pas ma fille… Elle reviendra parmi les vivants, elle aura des enfants, ce Wolf restera une ombre perdue dans le noir de la nuit. Même si je dois mourir pour qu’il meure. S’il le faut, je l’accompagnerai en enfer…” Boris peut compter sur Manuel, ancien des FARC. Dans une vidéo, il voit que Julia a participé à un meeting du Groupe Identitaire. Elle lui adresse une lettre, dans laquelle elle reprend les thèmes de la propagande anti-musulmans. Un fanatisme décevant et surprenant pour son père.

Journaliste gauchiste, "Carole" peut-elle vraiment être utile au combat qu’entame Boris ? Quant à Monica, inquiète du silence de Julia, elle espère sans doute trop de la police, pense le père de la jeune fille. Ahmed, qui milita contre l’extrême droite, pourra offrir des infos de qualité à Boris. Le commissaire ne cache pas à Boris que ses amis et lui sont sous surveillance, de même que le téléphone de Julia. Ce qui n’empêche pas Manuel et Boris de tenter une opération commando contre une grange, un des QG du Groupe Identitaire. Ils ne sont pas les seuls à connaître cette adresse : la DGSI et le Stups interviennent.

Turan, agent de la DGSI, résume les choses pour Boris : tout en ciblant Wolf, les flics n’oublient pas que la sécurité publique reste une priorité. De son côté, Boris se renseigne sur les armes utilisées par les djihadistes lors des attentats. Ces "Tokarev" sont aussi les armes dont se sert le Groupe Identitaire. Trafic d’armes ou passerelles idéologiques ? Certaines réponses sur Julia, c’est Irène – la fille du commissaire – qui va les apporter à Boris, car elles ont été amies à la Fac. Le combat est encore loin d’être gagné pour le père de Julia…

Inscrire une fiction dans une actualité encore récente et sensible est un pari risqué. Les faits en question ont une portée politique. Chaque lecteur aborde ces sujets avec son opinion, forcément tant soit peu partisane. Jean-Paul Chaumeil en est assurément conscient. Aussi son héros – sans être neutre – reste dans son rôle d’ex-baroudeur. Il a une mission à accomplir : sauver sa fille, en la tirant des griffes d’un groupuscule prêt à répliquer aux attentats djihadistes en commettant des opérations violentes. Sachant que dans tous les camps, le banditisme va de pair avec le prétexte politico-religieux, voire racial.

Tout ça se passe dans un contexte où la tension monte au sein de la population – Nuits debout et manifs. Et où certains veulent faire croire que les forces de sécurité françaises (anti-terrorisme) ne seraient pas efficaces. C’est avec une belle maîtrise que l’auteur présente la situation, un bon exemple d’Histoire immédiate. Roman noir sociétal et roman d’action à la fois, après l’excellent “Ground Zero”, ce nouveau titre de Jean-Paul Chaumeil s’avère également très convaincant.

À l’est des États-Unis, Rhodes Island est le plus petit État du pays. En 1992, Liam Mulligan est un journaliste (sportif) débutant du Providence Dispatch, le grand quotidien local. Bien que la criminalité ne l’intéresse guère, Mulligan est amené à enquêter sur un double meurtre – d’une jeune femme et de sa fillette, tuées de nombreux coups de couteau. Le policier Jennings et Mulligan ayant sympathisé, le journaliste obtient de meilleures infos que le reporter attitré du Dispatch. Deux ans plus tard, un triple crime similaire à celui de 1992 est commis. Mulligan va contribuer à l’arrestation du coupable – Kwame Diggs, qu’il avait déjà repéré auparavant. Il s’agit d’un Noir âgé alors de quinze ans. Il existe assez de preuves contre lui mais, en tant que mineur, il pourrait n’être emprisonné que pour une peine plutôt courte – ce dont il semble parfaitement conscient.

Près de vingt ans plus tard, en 2012, comme tant d’autres journaux américains, le Dispatch est à l’agonie. Mulligan en est devenu un des piliers, en particulier grâce à une affaire qui causa le décès de sa meilleure amie, Rosie Morelli, chef des pompiers de cette région. Edward Mason, fils du propriétaire du journal et reporter inexpérimenté, collabore avec Mulligan. Tandis qu’un autre psychopathe est sur le point d’être libéré pour raisons de santé, l’affaire Kwame Diggs est relancée. Âgée de soixante-six ans, la mère de Diggs croit toujours son fils innocent, malgré l’évidence. Mais, en effet, la Justice a accumulé de faux éléments pour maintenir Diggs en prison. Ce pervers ressassant ses "exploits" meurtriers récidivera certainement s’il est libéré. Edward Mason entreprend de revisiter l’affaire, de la traiter sous un angle favorable à Diggs. 

Tandis que Mason contacte une association de défense des Noirs, l’ex-avocat et la nouvelle avocate de Diggs, et d’anciens gardiens de prison, Mulligan cherche d’autres preuves. Il va être épaulé par Gloria Costa, son amie photographe du Dispatch. Avant les cinq meurtres pour lesquels Diggs a été condamné, ne fut-il pas celui qui agressa Sue Ashcroft ? Il n’avait que douze ans à l’époque, mais sa précocité criminelle n’est plus à démontrer. Si Jennings est désormais en retraite, les contacts qu’a gardés l’ancien policier peuvent s’avérer utiles pour en savoir davantage sur la détention de Diggs. En outre, Mulligan est un ami de Fiona McNerney, la gouverneure de l’État. Peut-être saura-t-elle faire comprendre à l’opinion publique que le cas de Diggs est très différent de celui de l’autre vieux psychopathe relâché, car n’ayant plus pour longtemps à vivre.

Dans “Pyromanie” et “Jusqu’à l’os”, les lecteurs ont fait la connaissance de Liam Mulligan, pro du journalisme d’investigation, confronté à des affaires énigmatiques. Ce troisième opus permet de revenir sur le début de carrière du héros, qui n’envisageait nullement de s’occuper de cas criminels. L’auteur n’oublie pas quelques sourires, évoquant le bruyant perroquet ara de Mulligan, mais c’est bien autour de la personnalité du coupable que se joue cette intrigue très réussie, d’une superbe fluidité narrative.

Il est vrai qu’aux États-Unis, un grand nombre de Noirs sont soit accusés à tort, soit victimes de trop lourdes condamnations. Ce n’est pas vrai pour le jeune Diggs qui prit un réel plaisir à commettre ses crimes, du fantasme au passage à l’acte. Même les films pornographique (ah, Ginger Lynn !) ne suffisaient pas à l’exciter. Épier ses victimes, tuer sans se soucier de laisser des traces exploitables pour les enquêteurs, croire à une part d’impunité puisqu’il était mineur, tout ça indique son profond mépris des autres. Que faire de lui, alors qu’il recommencera forcément ? Tel est le principal thème de ce roman.

Bruce DeSilva décrit également un aspect sociétal, la fin des grands journaux américains entamée avec l’arrivée d’Internet, ainsi que les réactions de la population face à la libération annoncée d’un vieux criminel qui n’est pus dangereux. Mulligan est là dans un rôle de témoin de l’évolution de la société. Ce qui enrichit l’histoire racontée. Homme mûr, journaliste chevronné deux décennies après ses débuts, il conserve les rites qui ont construit ce qu’il est (il fréquente le même bar depuis tout ce temps, par exemple). Un personnage réglo face auquel on se sent en confiance, nous autres lecteurs.

Avec “Dura Lex” et les précédents titres de Bruce DeSilva, on est vraiment dans la meilleure tradition du roman noir, avec une enquête vivante et crédible (s’inspirant tant soit peu d’une véritable affaire). Voilà un auteur à lire sans hésiter.

Aujourd’hui, Jeff Valdera est un homme marié, vivant dans une ville du littoral français. Quand il reçoit des cartes postales postées de Zürich, d’abord anonymes, cela l’oblige à se pencher sur un lointain épisode de sa vie. En août 1976, il avait seize ans, accompagnait sa tante Judith à Davos, en Suisse alémanique. Ce n’était pas leur premier séjour à l’hôtel Waldheim, mais Jeff le débuta tel un adolescent un brin rebelle, ce qu’il n’était pourtant pas vraiment. Il s’entendait bien avec Herr Meili, le propriétaire et patron de l’hôtel. Jeff appréciait aussi une dame âgée, Frau Finkel, habitant là à l’année, malgré l’obsession de cette personne pour la vie et l’œuvre de Thomas Mann. Selon les cartes postales, signées finalement F.Steigl, en cet été 1976, il se produisit certains incidents à l’hôtel.

Jeff Valdera pense n’avoir été marqué par aucun problème à l’époque. En fouillant dans sa mémoire, de quoi et de qui se souvient-il ? Il y avait là un joueur de go, et un joueur d’échecs. Le second, Herr Linek, était à l’hôtel avec son épouse. Un couple venant de Lübeck, en Allemagne. Version bien vite mise en doute par Esther Finkel. Elle n’avait pas sûrement pas tort, mais ces deux-là restaient évasifs dans leurs réponses. Quant au joueur de go, Jeff se rappelle qu’il se nommait Herr Steigl. Outre leurs parties de go, cet homme-là se montrait plutôt distant envers Jeff, qui n’affichait pas beaucoup d’estime envers lui, non plus. Une quarantaine d’années plus tard, il est improbable que ce soit le même F.Steigl qui cherche à renouer avec Jeff. Non, en effet, c’est une jeune femme qui se déplace en France, pour aller à la rencontre de Valdera.

Certes, Herr Steigl ne parlait guère de lui-même, de ses origines allemandes (non pas suisses), de sa vie de famille alternée au gré des postes qu’on lui proposait. Bien sûr, en examinant les éléments, Jeff admet que la présence du couple Linek n’était pas sans rapport avec celle d’Herr Steigl. Il était encore bien jeune pour s’intéresser de près à la situation politique de ces années 1970, compliquées pour les Allemands. D’ailleurs, même après l’ouverture des archives de la Stasi, après la chute du Mur de Berlin, les historiens et divers services durent aussi faire le tri dans les infos en question. Pour F.Steigl et Jeff, une sorte de pèlerinage s’impose, jusqu’à Davos. L’hôtel Waldheim n’existe plus, mais il reste des témoins d’alors, connaissant tout ou partie de la vérité. Car, Jeff s’en souvient peu à peu, la mort rôdait effectivement autour de cet établissement… 

François Vallejo n’appartient pas au cercle des auteurs de romans policiers, son œuvre figurant dans la littérature classique. Néanmoins, il utilise pour cet “Hôtel Waldheim” une intrigue empreinte de mystère. Les lieux et l’époque s’y prêtent. Il est probable que des souvenirs personnels de l’écrivain soient intégrés à cette histoire, qu’il s’agisse de ses comportements d’adolescent ou de personnes qu’il a pu croiser, voire connaître. Parmi la clientèle d’un hôtel, il peut arriver que se tisse un lien – fatalement superficiel – avec des gens résidant là sur la même période. Ce ne sont pas forcément des "personnages" ayant une vie secrète ou des choses à masquer, mais leur contact n’est pas neutre.

Que devient l’image des celles et ceux qu’on a jadis côtoyés de cette manière ? Beaucoup ont été gommés de notre mémoire, c’est l’évidence. Pas tous, quand on y repense. Tel est l’exercice que s’impose Jeff Valdera, reconstituer l’ambiance de l’endroit et la nature de ses relations avec plusieurs protagonistes. Jusqu’à inventer des faits énigmatiques ? Pourtant, quelqu’un auprès de lui, va confirmer que – sans s’en apercevoir – Jeff était bien au cœur d’une sombre affaire. Ce n’est pas pour autant une imitation de polar ou de roman d’aventure. Le style narratif de François Vallejo étant dénué de toute lourdeur, c’est avec grand plaisir qu’on l’accompagne dans la quête de souvenirs de son héros. Une très agréable lecture.

En 1895, la famille Coombes habite Playstow, quartier ouvrier de la région londonienne. Le père est employé d’une compagnie maritime, la mère (Emily) est femme au foyer. Ils ont deux fils : Robert, treize ans, et Nathaniel (dit Nattie) âgé de douze ans. Alors que leur père est en mer, à destination de New York, les deux frères se retrouvent seuls à la maison, leur mère semblant partie pour quelques jours. Ils "invitent" un traîne-patin du port, John Fox, à habiter chez eux durant l’absence de leurs parents. Robert Coombes s’efforce de trouver de l’argent, en s’adressant à des prêteurs sur gage. Mais au bout de quelques jours, leur tante et une amie de leur mère s’alarment d’être sans nouvelle de Mrs Coombe. Le cadavre de celle-ci est découvert dans sa chambre. Robert avoue à sa tante avoir poignardé sa mère.

Robert, Nattie et John Fox sont immédiatement inculpés et bientôt envoyés à la prison de Holloway, en attente de jugement. Une enquête est menée, tandis que les journaux décrivent de façon misérabiliste le quartier de Playstow. À son arrivée à New York, le père de Robert et Nattie est informé du crime. Il exprime son opinion sur la santé mentale de Robert : “Dès son plus jeune âge, il a commencé à se comporter bizarrement. En grandissant, il a montré une intelligence inhabituelle pour quelqu’un de son âge. Il était un phénomène par certains côtés, et cependant il y avait chez lui des traits indiquant la présence d’une espèce de défaillance cérébrale. Les médecins que nous avons vus ne sont pas parvenus à poser un diagnostic sur son problème.” Lors des étapes du procès, le cas psychologique de Robert Coombes sera évoqué, de façon contradictoire.

Sans doute le jeune garçon est-il plus imaginatif que dément. Ce qu’il a cultivé en lisant des romans d’aventure bon marché, comme ceux ayant pour héros Jack Wright qui voyage à travers le monde. En suivant de près des affaires criminelles aussi, tel le procès de Jack Canham Read qui assassina une de ses compagnes. D’ailleurs, Nathaniel révélera que son frère comptait les entraîner, avec John Fox, suite au meurtre de leur mère, dans un voyage en Inde. La question des romans lus par Robert se posera lors du procès, car il a sûrement été influencé par la fiction. Selon certaines proches de la victime, Mrs Coombes était trop indulgente envers ses fils. Robert s’attend à être condamné à la pendaison, ce qui ne lui fait pas peur. Il fait preuve d’une apparente légèreté durant le procès. Certains l’estiment “amoral plutôt que fou”.

Incontestablement, le cas psychologique de Robert Coombes est particulier. Il est bel et bien condamné pour homicide volontaire, mais envoyé à l’asile de Broadmoor – où il passera le reste de sa jeunesse. En janvier 1914, Robert va finalement rejoindre son frère Nathaniel en Australie, colonie britannique, où débutera pour lui une nouvelle vie. À partir de ce changement, il se comporte en citoyen honorable…

Dans ses livres, Kate Summerscale ne présente pas une version romancée des faits, mais les restituent tels qu’ils sont avérés. Elle s’appuie sur les documents d’époque, rapports de police ou compte-rendus de justice, articles de journaux (dont elle corrige les côtés souvent approximatifs). Dans l’épilogue, elle explique sa démarche, ses recherches. En Grande-Bretagne, à la fin du 19e siècle, l’époque victorienne affiche une certaine modernité, mais les archaïsmes sociaux restent stricts. D’une part, il y a l’élite, aristocratique, scientifique ou artistique ; de l’autre, la population, les sans-grade, vivant plus que modestement. Peu de classes sociales intermédiaires. Même ceux qui ont un emploi, comme le père de Robert, sont considérés tels de bas besogneux. Le système judiciaire fonctionne à l’image de ce temps-là, avec sévérité.

Un matricide était un crime très rare en cette fin 19e siècle. On n’en compte que deux par an en moyenne, beaucoup moins que cent ans plus tard. Ça explique que la presse populaire d’alors ait largement exploité le drame, de façon tapageusement morbide ou politique. La criminologie et son interprétation psychologique sont alors en plein essor, mais cerner la singularité de Robert Coombes n’est pas si simple. Étrange affaire, sans nul doute. En détaillant très précisément son histoire, Kate Summerscale nous fait partager les circonstances autant que le profil incertain du jeune coupable. Une reconstitution très vivante, qui captive en nous immergeant dans cette époque. Un livre à ne pas manquer.