C'est chez Le Masque que fut publiée la trilogie de Stephen Booth ayant pour décor la région rurale de Peak District, dans les Midlands, en Grande-Bretagne : "Black Dog" (2001), "Peak Park" (2002), "L'aigle sanglant" (2003). Ils ont été réédités au Livre de Poche. Retour sur le deuxième titre, qui utilise le nom du parc naturel de cet endroit; Un très bon roman, pas seulement pour son aspect policier mais aussi pour son humanité. Le policier Ben Cooper, héros altruiste épris de justice et amoureux de la nature, est un personnage véritablement attachant. Sa collègue Diane Fry, avec ses nombreux défauts, apparaît son complément parfait. Mais ce sont les portraits de tous les protagonistes qui font la qualité de cette excellente histoire. Honnêtes ou véreux, on nous les décrit avec un réalisme sensible. Peak Park étant un lieu qui lui est cher, Stephen Booth en parle avec tendresse et précision. L’intrigue criminelle est délicieusement tortueuse et habilement construite, utilisant la part d’ombre de chacun, jusqu'à un dénouement convaincant.

C'est au cœur de Peak Park qu'est découvert le cadavre de Jenny Weston, près du site des “Neuf Vierges” sur la lande de Ringham. Elle a été poignardée. Le policier Ben Cooper et le sergent Diane Fry font partie des enquêteurs. Ils s’entendent mal : Ben est natif de la région, alors que Diane est une pure citadine. Celle-ci s’occupe aussi de la précédente agression ayant eu lieu à Peak Park. Maggie Crew, avocate, a été défigurée à coups de couteaux. Ses souvenirs, elle les refoule. Diane essaie d’établir des points communs entre les deux victimes, mais ils sont peu nombreux. Le dialogue avec Maggie est difficile.

Ben Cooper et son collègue Todd Weenink cherchent des témoignages. Le ranger Owen Fox les aide à approcher certains voisins, comme le brutal Warren Leach. La ferme de celui-ci périclite, son épouse disparaît. Deux marginaux vivotant dans un fourgon en panne feraient également de bons suspects. Ben n’y croit pas, Calvin et Stride n’étant pas des violents. D’autres sont interrogés : l’ex-mari de Jenny, un employé du marché aux bestiaux, un cambrioleur qui se serait vengé du père de Jenny, un type recherché pour agression par la police de Manchester. Mais ces gens-là n’ont guère de lien direct avec cette double affaire.

Ben apprend que des combats (illégaux) de chiens étaient organisés dans un hangar chez Warren Leach. Ce qui ne sera pas sans conséquences pour le fermier. Des indices entraînent l’arrestation d’Owen Fox, ce qui choque Ben. Même si le ranger est libéré, sa réputation est fichue. Ben découvre bientôt un cadavre putrescent, celui d’une femme. C’est la jeune Ros Daniels, activiste de la défense des animaux. On la recherchait, car elle a vécu durant une période chez Jenny Weston...

À l'automne 1921, la terrible guerre qui s'est achevée trois ans plus tôt reste dans tous les esprits, et dans les corps meurtris des combattants. En ce mois de novembre, c'est le procès de Landru qui intéresse surtout la population. À Lyon, la vie apparaît paisible, sans crime notoire. Ce qui déplaît à l'ambitieux procureur Pierre Rocher, qui rêve de briller dans la politique. Ces anarchistes qui prépareraient des attentats, voilà une affaire susceptible de lui apporter un certain prestige. Il charge Julien Legone, policier des Brigades du Tigre, d'infiltrer ces réseaux. Loin d'être honnête, avec ses trafics pornographiques, l'inspecteur se grime pour fréquenter le jeune anar cinéphile Romain et ses amis. Le professeur Hugo Salacan, criminaliste renommé, accueille quant à lui deux hôtes. Il s'agit d'un confrère scientifique et du policier américain Craig Copper. Cet Irlandais d'origine vient observer les méthodes du commissaire Kolvair. Ce dernier est fort occupé, en ce moment.

Âgé de vingt-et-un ans, Anthelme Frachant a pourtant participé à la guerre de 1914-18. à l'issue de laquelle, il fut incarcéré à la prison Saint-Paul. On vient de le libérer, d'autant que sa conduite semblait exemplaire. Néanmoins, le commissaire Kolvair soupçonne ce jeune homme d'un meurtre, sur le Front. À cause du temps des combats, il n'a jamais pu prouvé que Frachant a tué son ami, le lieutenant Bertail. Puisque son suspect s'installe dans une pension de famille à Oullins, Kolvair fait la même chose afin de le surveiller de près. Entre-temps, le premier contact entre le policier Copper et le commissaire Kolvair est plutôt agité, mais les deux professionnels sympathisent rapidement. L'Américain est prêt à suivre l'affaire Frachant avec son collègue. Peu après, un triple crime est commis à la pension de famille. Le couple de logeurs et un client ont été sauvagement assassinés. Kolvair pense d'emblée que la femme a été décapitée à la baïonnette.

Rien n'a été volé, mais une profusion d'indices désignent Anthelme Frachant. C'est comme si son suspect espérait une sorte d'impunité. Aménagée tel un camp dans les tranchées, sa chambre recèle un lot de baïonnettes. Impossible de lui laisser le bénéfice du doute, alors que l'homme semble en fuite. Curieusement, Frachant se présente à l'infirmerie de la police un peu plus tard. Dès son arrivée dans les locaux, Kolvair réalise que son suspect est en proie à une crise délirante, et réussit à le calmer avec ses menottes. Hugo Salacan ne pourra guère épauler Kolvair cette fois, car son propre fils Charles connaît de graves ennuis de santé. Tandis qu'il prépare son prochain mariage, le légiste homosexuel Badou confirme l'utilisation d'une baïonnette pour le triple meurtre. L'interrogatoire de Frachant indique de sérieux troubles. Un cas que Kolvair entend confier à son amie de cœur, la psychiatre Bianca Serraggio. Tous deux vont devoir s'opposer au procureur Rocher...

C'est la troisième aventure mettant en scène le commissaire Kolvair et le professeur Hugo Salacan. Autour d'eux, on retrouve les protagonistes impliqués dans les deux précédentes affaires. Tels Jacques Durieux, l'assistant de Salacan, ou l'infâme inspecteur Legone. Pas de soucis pour les lecteurs découvrant cette série : l'auteure nous présente chacun dans son contexte, jusqu'à la page quarante. Ainsi que le policier Craig Copper, qui accompagne ensuite les investigations de Kolvair.

Toutefois, ce n'est pas un strict roman d'enquête qui nous est proposé. Loin d'être balisé ou linéaire, le récit offre des incursions dans la vie privée des personnages. Par exemple, le mariage du légiste Damien Badou s'annonce fort houleux. Procédé narratif qui permet aussi, grâce aux souvenirs des anciens combattants Salacan et Kolvair, d'évoquer le conflit mondial encore récent. Les dégâts de l'offensive Nivelle, si mal inspirée, nous rappellent la cruauté de cette guerre. Si elle fut désastreuse en nombre de morts, des séquelles physiques et psychologiques atteignirent durablement beaucoup de soldats. À l'image de la séduisante Bianca, les psychiatres d'alors se doivent d'être opiniâtres. L'article 64 du Code Pénal est très contesté, on le verra ici. Quant à ce diable de Landru, on suit aussi son retentissant procès, en parallèle de l'histoire. Il y est encore question des anarchistes, qui jouaient effectivement un rôle à cette époque. Un roman riche, confirmant l'excellente impression que nous donne cette série.

Germain Tzaricot n'est pas devenu par hasard phyto-analyste, le premier à exercer cette improbable profession. À la fois botaniste et philosophe, son père l'éleva dans un esprit végétal. “Papa ne pensait jamais comme les autres. Il inventait le monde à chaque fois qu'il ouvrait les yeux.” Par la force des choses, Germain dut se forcer pour s'accepter en tant qu'être humain. Ayant écrit un guide sur la rhétorique des végétaux, il a installé une clinique distillant des conseils imagés aux amateurs passionnés de plantes. Dire qu'on le prend pour un scientifique sérieux serait exagéré, mais il a une clientèle. Son meilleur ami est Jamal. “Il planifiait de petites magouilles à gauche et à droite, bien plus pour s'amuser que pour amasser des biens matériels. Jamal était un dérègleur professionnel, un faiseur de troubles.” C'est parce qu'il est sujet au vertige, que le grand Jamal a choisi de rester dans son fauteuil roulant. Par ailleurs, Germain est amoureux de la belle Rachel Blier. Ex-chanteuse ayant perdu sa voix, elle est maintenant guide dans un musée.

Germain découvre ce jour-là un vrai désastre : toutes ses plantes sont mortes, moisies, pourries. À n'y rien comprendre, car il en prenait grand soin. Quelques temps plus tard, il pense deviner la source de la contamination. Ce ne peut qu'être Pigalle, le crasseux barman de son pub habituel. Si les plantes de la voisine de Germain ont aussi moisi, c'est à cause du satané manque d'hygiène de Pigalle. Avec son ami Jamal, ils organisent un commando afin de laver le barman. Plongeon dans le lac local et eau savonneuse devraient suffire. L'opération se passe bien, mais Germain découvre un cadavre dans le même parc du lac. Détenant un bocal de drogue verte, l'homme a été victime d'une pourriture comparable à celle qui détruit actuellement les plantes. Une analyse de ce produit par Germain atteste de sa dangerosité. Après avoir été agressé, ce qui n'arrange guère son visage déjà ingrat, il découvre que sa clinique et son domicile ont été saccagés. Plus tard, un vieux client du pub de Pigalle et d'autres personnes s'avèrent touchées par la même pourriture.

Son ami scientifique Gloukov confie à Germain une plante préhistorique fossilisée, laquelle présente comme des hiéroglyphes en surface. Peut-être une des clés du mystère actuel. Alors que Rachel et Germain deviennent intimes, les locaux du Dr Riopel sont dévastés à leur tour. Vieil ami du père de Germain, le médecin s'aperçoit que celui-ci est atteint par la moisissure. Il découvrira bientôt pire encore, concernant le cœur de Germain. Rachel disparaît de façon énigmatique. De nouveau agressé, le phyto-analyste ne va pas tarder à avoir des ennuis avec la police. On l'accuse d'être responsable du trafic de cette fameuse drogue verte, que les camés appellent “nucléaire”. Germain est maltraité en prison par deux flics, certainement corrompus. Il est temps qu'il s'évade. Avec l'aide de Jamal et du Dr Riopel, Germain espère trouver une explication à cette étrange affaire...

Ce roman fort original ne s'adresse pas à tous les lecteurs. Ceux qui ne possèdent pas un brin de fantaisie, ceux qui prennent tout au sérieux dans un désespérant premier degré, lisez autre chose. Ceux pour qui plantes et végétaux ne sont que des abstractions, ou de banals bouquets de fleurs, oubliez ce livre. Par contre, si la drôlerie est votre remède préféré face à la sinistrose, si vous possédez un imaginaire souriant, il ne faut pas rater ce grand plaisir de lecture.

Germain est un personnage hors normes, à tous points de vue. Et ses mésaventures sont joyeusement débridées, à l'opposé d'un morne contexte réaliste. Derrière cet humour tous azimut, ponctué de coups enlaidissant notre héros, il s'agit bien d'un polar. Une intrigue avec enquête sinueuse, péripéties multiples et flics véreux. Sans oublier le thème en filigrane, ces contaminations (quelle que soit leur origine) polluant nos vies, ruinant la santé des populations après avoir détruit la nature. Québécois, Bertrand Busson a été récompensé pour ce roman par le Grand prix littéraire Archambault, destiné à souligner le talent des jeunes auteurs. Honneur mérité, pour ce livre complètement inclassable.

Dans la région d'Atlanta (Géorgie), la rousse Jodie Larkin, trente-deux ans, habite un petit studio avec son chat Nero. Femme de ménage pour la société Kwik Kleen, ce n'est pour elle qu'un job mal payé de plus. Chez un client, elle trouve l'occasion de dérober cinq mille dollars en billet. Elle a peu hésité, mais redoute d'être vite arrêtée. Lors de la soirée de fête chez sa collègue Inez et son ami Hector, Jodie vole une voiture, embarque son chat et l'argent. Hantée par le risque d'être pourchassée, elle prend la direction de Cape Fear, en Caroline du Nord.

C'est là que vit son fils Calvin, quinze ans, qui lui a récemment adressé un message. Trop jeune alors pour l'élever, Jodie a dû l'abandonner. Il a été adopté par le couple Nowack. Cal est un garçon imaginatif et intrépide. Croyant avoir des tendances homo, l'ado contacte des inconnus par Internet. Déception assurée, mais ces rencontres aventureuses dopent son adrénaline. Cal repère bientôt sa mère naturelle, lorsqu'elle rôde dans son quartier. La rencontre mère-fils ne tarde pas.

À Weymouth, Sam Hartwick est adjoint du shérif du comté. Homme mûr et pieux, il est l'époux de Jill. Celle-ci souffre d'un cancer en phase terminale. Ils ont prévu un voyage à l'étranger ensemble, ultime cadeau qu'il pourra lui offrir. Leur fille Erika suit des études littéraires à l'université locale. Quand cette nuit-là, Sam intercepte le véhicule du jeune Dwight Kopeck, il ne devrait pas le laisser filer.

Dwight et son ami étudiant Wynn sont à la recherche de Cecilia Kopeck, qui a fui sa famille pour s'installer avec des marginaux. Son frère et Wynn la retrouve dans un camp de mobile-homes. N'ayant pas l'intention de les suivre, la jeune fille déphasée armée tire sur Dwight et le blesse. Dans un état second, Wynn abat la sœur et achève le frère, simulant maladroitement un échange de coups de feu entre eux. Le shérif adjoint Hartwick arrive le premier sur les lieux, après que Wynn ait déguerpi. Sam est conscient qu'il a une grosse part de responsabilité dans le carnage. Il affiche une froide réaction professionnelle face à ses collègues.

Cal et Jodie ayant des envies de départ, ils prennent ensemble en voiture la direction de New York. Un mot destiné aux parents adoptifs de Cal suffira. Laissant finalement le chat Nero, car l'ado fait de l'allergie. La mère et son fils n'ont aucune véritable raison de se rendre à New York, sinon d'essayer de se connaître mieux durant le long trajet. Passant par la Pennsylvanie enneigée, Cal contacte sur vieux copain Burt, lui donnant rendez-vous à Pittsburgh.

À Weymouth, Sam Hartwick s'arrange pour identifier le jeune homme qui se trouvait avec Dwight. S'il n'a pas l'air de mener son enquête perso, sa femme Jill se doute que quelque chose le perturbe. À l'université, Wynn Johnston lie connaissance avec Erika, dont il sait qu'elle est la fille de Sam. La littéraire et le matheux s'entendent bien. Le périple chaotique de Cal et Jodie continue, évitant la police, alors qu'on va considérer leur escapade comme un kidnapping. Quant à Wynn, il est de plus en plus mal dans sa tête...

Voilà typiquement le genre de romans qu'un résumé ne peut retracer qu'imparfaitement. Il s'agit des destins croisés de plusieurs personnages, que l'on suit en alternance. Avec cette construction d'histoire, on court parfois le risque de s'y perdre quelque peu. Ce n'est nullement le cas, cette fois. L'auteur est habile à nous présenter les protagonistes, d'une manière vivante, avec leur psychologie et leur quotidien, autant que leur mal-être. Car la vie de chacune des personnes impliquées est loin d'être droite et paisible.

S'il existe une véritable tension autour de ces gens, on ne cherche pas à la rendre plus lourde que nécessaire pendant l'essentiel du récit. Oui, il y a le meurtre du frère et de la sœur Kopeck, déclencheur d'une partie non négligeable de l'intrigue. Certes, on peut s'attendre à d'autres actes de violence. En effet, Sam culpabilise à plusieurs niveaux. Pourtant, ce qui trouble le plus, c'est que chacun conserve une sorte d'aura de secret. Ce voyage emprunte aussi au genre “road movie” (ou “road story”), avec ses péripéties. Un suspense à l'ambiance réellement singulière, servie par une narration très étudiée. Belle réussite que ce polar intense.