Parmi les thèmes abordés par G.J.Arnaud dans ses suspenses, il faut souligner celui du “cercle familial”. Un groupe d’individus réunis dans leur propriété, rien de plus ordinaire. Sauf quand l’ambiance tourne au mystère, devenant carrément menaçante. Par exemple, c’est ce que va ressentir l’étudiante Flore, dans “La tribu des vieux enfants” (1979). Les cinq enfants Vergèse sont des adultes entre vingt-trois et trente ans. Les trois hommes et les deux femmes se sont tous mariés, mais leurs conjoints sont successivement morts par accidents. Ils passent leurs vacances ensemble dans la bastide provençale appartenant à leur famille. Flore a récemment épousé Louis, l’aîné du groupe. Elle s’interroge sur ce curieux clan, et ces décès qui ne semblent pas les perturber. Pourtant, ce n’est peut-être pas la motivation financière qui explique cette série de morts autour des Vergèse.

Voici deux autres romans sur le même thème, proches quant au décor, mais avec des intrigues et des contextes différents. Si le premier est bien signé G.J.Arnaud, le second fut publié chez Eurédif sous le pseudo d’Ugo Solenza. Toutefois, on y reconnaît immédiatement la manière de cet auteur.

"Tendres termites" (1972, G.J.Arnaud)

Clotilde Saint-Rémy est immobilisée dans son fauteuil roulant depuis un accident. Cet été-là, elle a décidé de réunir ses quatre enfants à La Musardière, sa propriété provençale. Elle n’y venait plus souvent, car elle vit dans une luxueuse maison de santé. Clotilde a engagé une jeune employée de maison, Valérie, chargée du ravitaillement et du ménage. Les enfants, ce sont Daniel, âgé de dix-huit ans; sa sœur Julie, à peine plus jeune; Jérôme, treize ans, et Serge, onze ans. Ils passent l’année dans des internats de divers pays européens. Même avant l’accident, ni Clotilde ni son mari Adrien ne se sont jamais occupés de l’éducation de leur progéniture, laissant ce soin à de coûteuses écoles. D’ordinaire, les enfants rejoignent leur père, pour de libres vacances estivales. D’ailleurs, ils ne se sentent guère à l’aise dans la belle propriété de leur mère. Même si Jérôme s’intéresse aux charmes de Valérie, il va s’essayer à un début de fugue avec son frère Serge. Daniel et Julie s’éclipsent également, pour passer huit jours chez des amis.

L’ambiance finit par apparaître plus saine dans la famille Saint-Rémy. L’idée de vivre ici ensemble toute l’année fait son chemin. D’autant que ça coûterait moins cher à Adrien. L’employée Valérie en serait ravie, elle aussi. Clotilde écrit à son mari pour lui proposer cette suggestion. L’arrivée d’Adrien risque d’alourdir le climat dans la maisonnée. Clotilde en vient à se demander ce que ses enfants ont derrière la tête, si ce sont des monstres. Son état physique et mental n’explique pas ses étranges moments de dépression. Une lettre anonyme vient encore troubler le jeu. Clotilde se sent en danger, paranoïa ou vraie menace ? La famille va bientôt toucher une très forte assurance-vie. Si ses enfants ont pris le pouvoir, Clotilde comprend de moins en moins quels secrets ils partagent.

"Il ne viendra plus personne" (1975, Ugo Solenza)

La famille Larroque habite une grande propriété provençale, dans le Var. Il y a Louis, le père; Muriel, la mère, un peu plus jeune que son mari; le fis David et la fille Elsa, une blonde aux yeux verts âgée de quinze ans. Parmi leurs amis, ils comptent une artiste des environs, Véronica Dalas, qui n’est pas insensible au charme de Louis Larroque. Ils ont à leur service Mme Mabel, une personne assez étrange. Vêtue de noir, “elle n’avait pas quarante ans, mais s’habillait comme une vieille paysanne lorsqu’elle quittait la propriété.” Parfaite dans son service, Mme Mabel observe un grand respect de la religion. Elle pense que la jeune Elsa n’est autre que sa propre fille Marie, disparue douze ans plus tôt. Elle montre un forme d’attachement maternel envers Elsa, ce que l’adolescente rejette. Pourtant, Mme Mabel pense avoir découvert la preuve absolue qu’elle est bien sa fille.

La mort supposée accidentelle de leur amie Véronica Dalas accroît le malaise au sein de la famille Larroque. Mme Mabel ne l‘aimait pas beaucoup : “Cette femme se montrait aguichante envers les deux mâles, tortillait un peu trop du popotin lorsqu’ils étaient là. Le Seigneur n’avait pas supporté plus longtemps ce manège-là et l’avait condamnée à mourir de façon assez atroce. On pouvait prier pour elle sans la regretter.” Louis et Muriel ont évidemment remarqué l’attitude de plus en plus malsaine de Mme Mabel concernant Elsa. Cette femme est-elle folle ? C’est à craindre. Son obsession maternelle et la prétendue preuve, son goût trop absolu pour la religion, les questions que se posait Veronica peu avant sa mort, les petits troubles de santé de Muriel, cet énigmatique courrier en poste restante… Les indices inquiétants s’accumulent. Tandis que la tension monte chez les Larroque, qui mène réellement un pervers jeu criminel ?

Dans la collection Noir Rétro (Éd.Plon), voici la réédition d’un titre de G.J.Arnaud datant de 1979. Très bon choix, car “Noël au chaud” fait parmi des plus savoureux romans de cet auteur prolifique…

Raymonde Mallet vit dans une petite commune dans la région de Toulon. Veuve âgée de 76 ans, sans enfant, elle habite seule dans sa grande maison bordée d’un vaste jardin. Pour que le projet immobilier du maire aboutisse, il faudrait que Raymonde vende d’abord sa propriété. Elle s’y refuse obstinément. Ce qui irrite le voisinage, tous étant prêts à vendre pour de belles sommes. La rumeur d’une pétition circule, concernant Raymonde, qu’ils prétendent incapable de se débrouiller seule. Elle est harcelée par Mme Hauser, l’assistante sociale. Aller en maison de retraite, c’est hors de question. Même avoir une aide-ménagère, ça ne l’intéresse guère. Après tout, elle reçoit de temps à autre la visite de son amie Augusta Pesenti. Elle loge chez son fils Laurent, sa belle-fille Claire et leur petite Léonie, dans une maison toute proche, de l’autre côté des cyprès.

Augusta se montre souvent envahissante et désagréable, voire blessante quand elle qualifie la maison de Raymonde de “baraque froide comme un tombeau”. Il est vrai qu’elle entretient peu les lieux, mais elle ne veut pas habiter ailleurs. La jalousie d’Augusta, qui se flatte d’être heureuse de vivre avec sa famille, crée des tensions entre elles. Une idée fait son chemin dans l’esprit de Raymonde. Elle se renseigne auprès du notaire local, au sujet de location et d’un viager. Il se trouve que, à près de quarante ans, Laurent Pesenti vient de perdre son emploi de mécanicien à Toulon. Pas bien facile de retrouver du boulot en été. Or, Raymonde dispose d’un grand espace où il pourrait sans trop de frais installer un garage automobile. Certes, il a peu de moyens financiers; mais en vendant leur villa actuelle, Raymonde se chargeant de les héberger, ce serait possible.

Ce qu’aimerait la vieille dame, c’est rester chez elle sans avoir à s’occuper de sa maison. Elle propose des conditions très favorables à Laurent Pesenti, quand il vient se renseigner soi-disant pour un ami. Elle le sent d’accord. Hélas, Augusta Pesenti ne tenant pas à renoncer à son confort, elle ne cache pas une hostilité féroce. La petite Léonie vient souvent jouer en cachette dans le jardin herbeux de Raymonde. Bien qu’elle n’aime pas tellement les enfants, la vieille dame tente d’amadouer la gamine. Malgré les friandises et les jouets, s’en faire une alliée s’avère encore difficile. Copiant son autoritaire grand-mère, Léonie dit détester la maison de Raymonde. Quand Mme Hauser insiste, il est temps d’agir. La querelleuse Augusta soupçonne les manigances de sa voisine, afin d’attirer Léonie. Éliminer cet obstacle sans être suspectée n’est pas si difficile finalement. Pourtant, d’autres problèmes contrarient encore le plan de Raymonde…

La maison (ou le quartier) fut un thème souvent traité par Georges-J.Arnaud, un des meilleurs romanciers populaires du 20^e siècle. Il excella dans la description de ces microcosmes, révélateurs de toutes les tares de la nature humaine. Contexte propice aussi à diverses machinations, cruelles et perverses. Ici, c’est le portrait intemporel d’une vieille dame indigne qu’il nous dessine. Car Raymonde n’est pas une gentille mamie, un ange de douceur. Elle a un but, et s’y tiendra sans faillir. La despotique Augusta n’est pas plus agréable, d’ailleurs. Elle domine son fils trop indécis et sa belle-fille taiseuse. Des protagonistes dont les défauts sont soulignés avec une ironie malicieuse, comme le fit souvent cet auteur. Dans cette histoire, on retrouve avec plaisir les grandes qualités de tous les romans d’Arnaud. Sans oublier la fluidité narrative. La clarté du récit n’empêche pas de tisser une sombre intrigue criminelle. Un pur régal !

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