Originaire de New York, Maureen Coughlin est âgée de trente ans. Elle s'est installée à La Nouvelle Orléans, où elle termine sa formation d'agent de police. À New York, quelques mois plus tôt, elle a traversé une épreuve violente, ce qui l'a incitée à tourner la page. Diplômée, elle doit faire ses preuves sur le terrain, avant d'être titularisée. Elle est tutorée par le sergent Preacher Boyd, gros bonhomme placide autant que chevronné. Ce qui contraste avec Maureen, sportive musclée mais plutôt maigrichonne. Elle reste en contact avec sa mère Amber, et le compagnon de celle-ci, Nat Waters, retraité du NYPD. Ils ont fêté ensemble sa remise de diplôme, dans le Vieux-Carré de La Nouvelle Orléans. Maureen veut prouver qu'elle a toute sa place dans la police d'ici, largement restructurée depuis le désastre causé par l'ouragan Katrina.

Suite à une arrestation agitée au sein d'un couple de junkie dans le 6e District, secteur où elle est affectée, Maureen espère que ça n'aura pas des conséquences négatives. Boyd ne manque pas de lui rappeler que, hiérarchie oblige, c'est à la Criminelle de poursuivre cette enquête, pas à une agente comme elle. Maureen doit observer les quartiers où ils opèrent, chercher à s'y intégrer. Par exemple, en ne bousculant pas la Mère Mairesse, vieille figure locale. Ou en restant courtoise avec Norman Wright, petit délinquant qui essaie de forcer la voiture d'un certain Bobby Scales. Autour, Maureen repère une nouvelle fois un trio d'adolescents. Des guetteurs au service des trafics, certainement. Elle finira par les identifier, mais n'est pas aussi rapide à la course que l'un d'eux, Mike-Mike, âgé de treize ans. Son "cousin" Goody, quinze ans, sait se faire discret.

Le troisième gamin a douze ans, il se prénomme Marques. Il est doué avec ses baguettes pour jouer de la musique. Il fait partie de l'orchestre Roots of Music, destiné à l'insertion des jeunes. Un môme récupérable, peut-être. Contrairement à ce jeune plus âgé, affichant une allure à la Bob Marley, qui semble bien être le second de l'introuvable Bobby Scales. C'est quand le voleur Norman Wright est assassiné, que Maureen entre en contact avec Christine Atkinson, capitaine à la Criminelle. Elle va collaborer avec l'enquêtrice sans pour autant oublier qu'elle n'est qu'une "bleue". Côté vie privée, ce n'est pas la stabilité pour Maureen : elle est l'amante de Patrick, cuisinier promis à un bel avenir, mais celui-ci va finalement rompre. Pour tous deux, c'est leurs métiers respectifs qui priment. Maureen se recueille parfois dans une église désaffectée, comme pour effacer son passé new-yorkais.

Lorsque la Plymouth de Bobby Scales est retrouvée incendiée, la policière Atkinson fait de nouveau appel à Maureen. Car, dans le coffre, on a découvert le cadavre d'un des jeunes du trio qu'elle connaît. Étonnant que l'affaire se soit produite dans ce secteur si fréquenté, estiment l'enquêtrice et Maureen. Sans doute la jeune agente de police ne passe-t-elle pas inaperçue, car elle est bientôt menacée par l'émule de Bob Marley. Dont le boss reste dans l'ombre. Preacher Boyd et Maureen obtiennent des infos sur le trio d'ados : seul Marques n'est pas encore un repris de justice fiché. Il est possible que le rôle de la Mère Mairesse ne soit pas si neutre dans tout cela. Même lors de ses heures de repos, Maureen reste impliquée dans le dossier, bien que ça n'entre pas dans ses fonctions. Sa ténacité risque d'obliger Bobby Scales à réagir avec violence…

Voilà un authentique roman noir à classer parmi les histoires de durs-à-cuire. Au centre, une jeune femme dont le portrait nous est dessiné avec une subtile crédibilité. Son aventure précédente, retracée dans “Face au Mal”, est un sinistre épisode de sa vie, ce qui marque encore sa mémoire. L'essentiel, c'est qu'elle prend un nouveau départ, faisant preuve d'un beau volontarisme.

Le premier aspect que l'on retient, c'est donc son initiation au métier de policière. D'agent de police de base, dans les rues, et non pas – c'est important – d'enquêtrice gradée. Elle doit apprendre à maîtriser ses réactions rageuses, à écouter et à parlementer, à s'insérer dans la population à majorité noire. Son sympathique formateur lui répète assez quelles sont les règles à suivre ! Lui non plus, on n'a pas de mal à l'imaginer, ce gros flic vite essoufflé, néanmoins donnant de bons conseils et sachant jauger la future titulaire. Duo percutant auquel il convient d'ajouter la capitaine Atkinson. Un modèle à imiter pour Maureen. Un personnage d'un professionnalisme froid, mais plus cordiale en privé.

Toutefois, ce polar ne se résume assurément pas à sa part criminelle. C'est, probablement avant tout, un magnifique hommage à cette ville complexe qu'est La Nouvelle Orléans. Entre le sinueux Mississippi et le lac Pontchartrain, la géographie s'y exprime de façon différente d'ailleurs : “Aucun témoin n'indiquerait que le suspect s'était enfui vers l'est ou vers l'ouest. Sur les canaux de la police, les opérateurs radio recouraient aux points cardinaux, mais pour tous les autres, rien n'était au nord ou au sud. C'était lakeside, côté lac, ou riverside, côté fleuve. Rien n'était à l'est ou à l'ouest. C'était uptown ou downtown.” Du Superdome, temple du football américain et de l'équipe des Saints, au Vieux-Carré, vestige touristique de la colonisation française, La Nouvelle Orléans possède une identité – qui échappe au reste des habitants des États-Unis.

Ce n'est pas dans les lieux assez connus que Maureen débute en tant qu'agent de police, mais dans des quartiers populaires. Dont l'auteur parvient à nous faire sentir l'ambiance. Avec ses maisons shotgun, ici ses parcs et ses ruelles, là ces lieux (tel le Charity Hospital) pas tous réhabilités après Katrina. Ou encore ces gargotes, vendant des plats cajuns ou mexicains. Même si tout est gangrené par les trafics et la violence, on veut encore croire au "thou shalt not kill" (Tu ne tueras point) biblique. Cette ville singulière et attachante, Maureen va elle aussi tomber sous son charme.

Un roman noir remarquable, à ne surtout pas manquer.

Vernais est une station balnéaire ordinaire, petite ville côtière peu touchée par le crime. Le commissaire Roger Vignes, marié mais ignorant son épouse, approche allègrement de la retraite. Le lieutenant Stanislas Delorme est son principal adjoint. Célibataire, il vit avec sa chienne Lucky, et s'en trouve très bien. Mariée à un homme d'affaire au bizness pas très clair, Margot Farges découvre le cadavre d'un quinquagénaire inconnu dans sa piscine. Ce n'est pas son mari Franck, absent, qui lui viendra en aide. La police enquête, ne tardant pas à identifier la victime. Il s'agit de Serge Kinderf, qui vivait en marginal depuis que des évènements douloureux l'aient fortement perturbé.

Le corps est reconnu par ses deux fils, Stéphan et Walter. Si Stéphan, le plus jeune, a été marqué par leurs problèmes familiaux, ce n'est guère le cas de son aîné. Walter est employé dans une agence de communication, mais se veut surtout écrivain en devenir. Dans la lignée d'un Thomas Pynchon ou d'un Malcolm Lowry, si possible. S'ennuyant dans son boulot, Walter ne laisse pas indifférente sa collègue Aude, même s'il garde sa réserve envers elle. On retrouve bientôt un second cadavre anonyme. Le légiste remarque une inscription en cyrillique sur son corps. Peu importe que ça signifie “L'absence est fatale”, l'essentiel est que cet homme appartient sûrement à une mafia russe.

Vignes, Delorme et leurs collègues enquêtent au domicile d'un nommé Jean Quibert. La maison de ce type, qu'on dit quelque peu dérangé, est un véritable dépotoir. Entre odeurs infectes et immondices variés, on trouve d'abord deux cadavres. Parmi les autres traces, il y aura aussi un crâne d'enfants et des ossements. Quibert n'est pas en état d'être interrogé, pour l'heure. Grâce à Margot, Stanislas Delorme s'intéresse au cas de Franck Farges, dont le passif apparaît chargé. Dans le même temps, le mari de Margot connaît de sérieux problèmes. Il est enlevé, séquestré et torturé par des Russes, auxquels il a des comptes à rendre. Franck Farges ne maîtrise vraiment rien de la situation en cours.

Trentenaire, Félicien Faderne est un scientifique, employé par la société Blakol. S'il a été kidnappé par une jeune blonde armée, c'est pour assurer sa protection, semble-t-il. Car ses travaux de recherche sont loin d'être anodins. Félicien l'ignorait, mais Blakol est une officine œuvrant pour l'intérêt national. Sous les ordres d'un énigmatique Horb, la blonde Anne doit s'occuper de lui, le temps que certaines menaces soient écartées. Non sans devoir mettre KO des adversaires, elle récupère l'ordinateur de Félicien afin qu'il continue sur son projet...

Excellente initiative que de rééditer en format poche ce remuant roman d'aventure, où les policiers ne sont pas au bout de leurs peines. Une affaire où il sera question de chirurgie esthétique, d'une collection de fioles de sang, d'une femme qui a tenté un retour incognito. Et où même la chienne Lucky sera blessée, avant que son maître n'élimine le malfaisant qui lui a fait du mal. Walter Kinderf et son cadet, Félicien et Anne auront leur rôle à jouer, bien entendu. Quant au principal criminel, bien qu'il utilise plusieurs pseudonymes, il sera pourchassé avec succès. On aura compris que c'est un foisonnement de péripéties, un festival de rebondissements, que nous offre l'auteur. Gilles Vidal est un narrateur hors pair, qui se délecte à nous raconter en détail les tracas rencontrés par les protagonistes.

Si la tonalité se veut légère, fluide et même assez enjouée, ne nous y trompons pas : l'intrigue est diablement solide, parfaitement mesurée dans sa construction. Avec ses scènes courtes illuminant le récit, le feu d'artifice est sous contrôle. Le chassé-croisé des personnages n'empêche nullement qu'ils nous soient présentés avec précision. Si Stan Delorme, flic peut-être moins désabusé qu'il l'affiche, est un des pivots du roman, tous en sont héros autant que lui. Ce qui constitue un des beaux atouts de l'histoire, qu'on aurait tort de confondre avec un polar basique où se croisent bons et méchants. Gilles Vidal nous captive et fait sourire, nous entraînant dans un affaire palpitante.

C'est une ville grise avec des artères rectilignes, un pont en plein milieu, des bâtiments de guerre dans l'arsenal militaire, le tout plombé à l'année par une pluie monotone. Une "Cité du Ponant" attrape-tempête : “Tout ce que l'Atlantique accumulait de dépressions et de contrariétés venait vomir ici, comme si c'était là que l'océan avait choisi de se venger des hommes.” Raymond est un ex-serrurier, placé dans la cohorte des sans-emplois pour donner bonne conscience à ceux qui ont un travail. Ce solitaire occupe son temps entre les vieux films au cinéma Les Amandiers, et quelques bistrots de cette ville qui en compte des quantités. C'est ainsi qu'il rencontre le Colonel, un vieil orateur de bars, une figure locale.

Si ce bonhomme fripé n'a jamais appartenu à l'Armée, la discipline est un leitmotiv pour lui. Le Colonel n'est pas un philosophe de comptoir ordinaire. Il réserve sa verve à des récits fantasmatiques orientaux : quand il évoque l'Inde, le voilà lyrique. Il s'emballe dès qu'il parle de Shéhérazade. N'écrit-il pas un livre, futur sommet de la littérature, où il sera question de jungle et de garnison, du Bengale et de ses tigres féroces, peut-être même de fakirs ? À la Bibliothèque, il est le seul à consulter un ouvrage de référence, traitant des aventures véritables de valeureux explorateurs d'antan. Le Colonel possède un kriss authentique, ce poignard particulier qui en fait une arme admirable de perfection.

La petite bande autour du Colonel s'est étoffée. Outre Raymond, il y a René. Ce n'est pas qu'un athlète de bistrots, qu'un champion de la bière. C'est en vue des Jeux olympiques qu'il s'entraîne, bien que personne ne l'ait vu en plein effort. “Un grand sportif se muscle dans l'ombre” affirme-t-il. Le quatrième larron du groupe, on l'appelle Gabegie. Il s'agit d'un aveugle à l'aspect lunaire, d'un adepte du tir à l'arc. Ses talents d'archer visant vers le vide ne sont pas sans inquiéter : il se fait parfois alpaguer par les flics. Mais “chaque fois qu'il décochait au-dessus du grand rien, il était déjà en plein sur le podium. C'était une victoire sur tous les connards qui lui avaient fait des misères quand il était petit, et une manière de saluer la mémoire de son père.” Ils forment un sacré quatuor !

Au-delà de l'exotisme de ses récits, ceux que le Colonel porte au pinacle, ce sont les guerriers mouktars : ils représentent le summum du courage, de l'intelligence, de la force. “Le guerrier mouktar, c'est le combat fait homme. C'est la fin des dieux… L'homme qui prend en main son destin, qui le fait ployer, qui le tord en sons sens, il a plus besoin de bon Dieu pour exister. Y a plus rien de tracé : C'est lui qui commande, quoi. Le mouktar ignore la fatalité ! Il prend tout à bras-le-corps et si on l'en empêche, il s'infiltre, il fait le mur, il escalade, se faufile, bondit entre les pièges.” S'ils décidaient un jour de fuir cette ville maudite, c'est des guerriers mouktars qu'ils devraient s'inspirer. Cambrioler un nabab prétentieux deviendrait alors un jeu d'enfant pour le Colonel et ses braves…

Un extrait s'impose, pour partager l'état d'esprit du Colonel : “L'imagination, c'est un sortilège. Quand tu la sors de sa boîte, elle te fait valser. Si tu la maintiens sous presse, elle donne des coups dans le couvercle. Faut qu'elle vive, quoi ! C'est une bête vivante…

L'imagination est un muscle. Si tu la travailles pas, si tu la développes pas, elle s'atrophie, elle se rabougrit. Elle tombe comme une poche flasque. Quand on a la santé, elle est bien pleine, elle tient autour de l'os. Les gens qu'ont pas d'imagination, je les repère à cent mètres. Ils dégagent un parfum de faiblesse. Ils sont moites à l'intérieur et leurs pensées, elles suintent dans leur cervelle exactement comme la main d'un type pas franc qui glisse dans la tienne. J'ai jamais pu supporter ce genre de mollesse. Les gens qu'ont pas d'imagination, c'est les plus cons. La connerie, c'est précisément ça, mes agneaux, le manque d'imagination. Définition ! Le con, il n'y a que lui. Il ne voit pas au-delà. L'abruti sans imagination, il n'en a même pas assez pour se mettre à la place des autres. Celui qui sait pas s'y mettre, dans la peau d'autrui, il est cuit. Enfermé dans son petit caisson. Pas de compassion. Pas d'intelligence, pas de finesse, donc pas d'imagination.”

Il est déconseillé aux grincheux, aux négatifs, aux râleurs, de lire les romans et autres productions d'Arnaud Le Gouëfflec. On ne voudrait pas que ces lecteurs soient contaminés par le talent passionné de cet auteur. Il nous présente des personnages dont la marginalité pourrait déplaire à ces tristes conformistes, qui n'y verraient qu'une histoire de "piliers de bistrots". Alors qu'on est là dans la lignée d'Antoine Blondin, avec “Un singe en hiver”. Des héros qui regardent la vie "autrement", entre poésie et lucidité, au gré de leur fantaisie ou de leurs rêves, que l'on envie quelque peu. Le dénouement risque d'assombrir le destin de ces guerriers mouktars, certes. Combattre le quotidien sans surprise n'est-il pas la mission de ces “clochards célestes” dignes de Jack Kerouac ?

Londonienne pur jus, Agatha Raisin n'avait que de cinquante-trois ans, quand elle vendit son entreprise de communication et s'installa à la campagne, dans les Cotswolds. Elle a eu un peu de mal à s'intégrer dans ce village de Carsely, où elle avait acheté un cottage. Mais en résolvant une affaire criminelle plus vite que son seul ami, le jeune agent de police Bill Wong, elle a gagné la sympathie. Fréquenter l'épouse du pasteur et les dames de son association caritative, c'est bien. Mais Agatha Raisin cherche surtout à séduire son voisin quinquagénaire, le colonel en retraite James Lacey. Sans être indifférent, celui-ci pourrait lui préférer Freda Huntingdon, nouvelle venue à Carsely, bien plus jeune qu'Agatha.

Agatha pense se relancer professionnellement à Londres, en s'associant avec son ancien collègue Jack Pomfret. Son épouse et lui ont vécu entre-temps en Espagne, mais le bar qu'ils y avait créé s'avéra une expérience décevante. Agatha s'aperçoit que Jack Pomfret n'est pas des plus fiables, et s'en retourne au village. Elle possède maintenant deux chats, Hodge et Boswell. Un bon prétexte pour tenter de charmer le beau vétérinaire exerçant ici depuis peu, Paul Bladen. Il serait divorcé, encore qu'Agatha n'en soit pas trop sûre. Après un premier rendez-vous raté, Bladen l'invite à dîner dans un restaurant grec médiocre. Il a sans doute besoin de financement pour mener à bien son projet de clinique vétérinaire.

Alors qu'il soigne un cheval dans les écuries de Lord Pendlebury, Paul Bladen est victime d'une seringue destinée à l'animal. Selon les premières constatations du policier Bill Wong, malgré une bosse sur le crâne du vétérinaire, il doit s'agir d'un accident. Agatha convainc son voisin James Lacey, qui s'ennuie quelque peu, d'interroger ensemble Lord Pendlebury. Celui-ci est un vieux gâteux pas aimable, estime Agatha. Néanmoins, les faits confirment la thèse accidentelle. Assistant aux obsèques du vétérinaire, Agatha note la présence de beaucoup de femmes du village. Pour elle, nul doute qu'il ait été un "coureur de jupons". Avec James Lacey, elle poursuit son enquête à Mircester, la petite ville des environs.

Agatha commence par saccager les toilettes d'un pub, avant de rencontrer des témoins. Ni l'associé du vétérinaire, ni l'ex-épouse de Paul Bladen, n'apparaissent troublés par le décès de celui-ci. Ça ne semble pas être une question d'héritage, le défunt n'ayant guère d'argent. James Lacey n'est pas loin d'admettre que leur enquête parallèle est inutile. Toutefois, le décès de la bibliothécaire Mrs Josephs va relancer les soupçons. Certes, elle était diabétique, mais Bill Wong remarque des indices suspects. Le corps a été traîné dans la maison, et bientôt l'autopsie va révéler une sorte d'empoisonnement. Le témoignage de Cheryl Mabbs, ex-employée de Paul Bladen, indique qu'il fricotait avec Freda Huntingdon, et qu'il courtisait d'autres clientes…

Après “La quiche fatale”, voici la deuxième aventure de Mrs Agatha Raisin, une série de romans à succès en Grande-Bretagne. On est ici dans la meilleure tradition des comédies policières à l'Anglaise, héritée d'Agatha Christie. Qui offre son prénom à la dynamique héroïne quinquagénaire s'improvisant détective amateur. Afin d'éviter de se morfondre dans son village, charmant car typiquement british mais plutôt endormi, elle imagine des mystères et des crimes. Ceux-ci ont effectivement eu lieu, quoi qu'en pense d'abord Bill Wong. Agatha va d'ailleurs faire la connaissance des parents du jeune constable, qui sont d'un abord assez peu engageant.

Émule de Miss Marple dans une version rajeunie, Agatha ne craint pas d'aller déranger des personnes qui, souvent, n'ont que faire d'investigations supposées farfelues. Pourtant, elle n'a pas tort de persévérer, de vouloir percer le mystère, de traquer la vérité. Tout cela nous est raconté avec beaucoup de drôlerie, bien sûr. Sa maladresse dans ses relations avec les hommes qu'elle vise y contribue largement. Un bouton sur le nez peut également engendrer des conséquences catastrophiques, et carrément humoristiques. Succession de péripéties agitées, narration très vivante et fluide, on passe un excellent moment en lisant les enquêtes de Mrs Agatha Raisin.

Bonne nouvelle ! Les tomes 3 et 4 des aventures d'Agatha Raisin

seront disponible en français dès novembre 2016.