Le commissaire Soneri est en poste à Parme, dans le nord de l’Italie. Voilà quinze ans qu’il est veuf d’Ada, son grand amour. Son amie intime Angela ne la remplace pas, même si le policier et elle partagent beaucoup de choses. À l’approche de Noël, la propriétaire de la pension Tagliavini est retrouvée morte chez elle. C’est sa vieille voisine Fernanda qui vient alerter la police, avant de disparaître. Le décès de Ghitta Tagliavini n’est pas aussi naturel qu’il semblait, une enquête s’impose. "35 via Saffi", c’est une adresse que le commissaire a bien connue : Ada y logea alors qu’elle était étudiante. À l’époque, la pension avait de nombreux jeunes pour locataires. Soneri s’y remémore des souvenirs heureux d’alors.

Ghitta Tagliavini était très connue dans ces quartiers de Parme. Ces dernières années, sa pension ressemblait plutôt à un hôtel de passe. Ce que confirme le Pakistanais qui tient un bar en face. Ainsi qu’Elvira Cadoppi, qui loge ici ponctuellement. Elles étaient originaires du même village, Rigoso, vers la montagne. Autrefois, Ghitta y fut rebouteuse, capable de guérir bien des maux. Respectée pour son don, mais généralement détestée, elle fut impliquée dans une affaire d’adultère. Elle vint s’installer à Parme, créant cette pension. Il semble que Ghitta ait été avorteuse clandestine, à une époque. Le commissaire comprend qu’il y avait un certain nombre de côtés sombres dans la vie de la victime.

Soneri hante le quartier, qui a bien changé depuis le temps où il y venait pour Ada. Rien d’anormal dans l’appartement de la voisine Fernanda, qui a visiblement programmé son départ. Le policier discute avec quelques rescapés du quartier, tel le clochard Fadiga et le barbier Bettati. Quant au Frère Fiorenzo, c’est à lui qu’on a anonymement transmis l’arme du crime, un couteau spécifique de charcutier. Tenu par le secret de la confession, ce moine ne pourra guère aider le commissaire. C’est lui qui se chargera des obsèques de Ghitta : peu de personnes sont présentes, alors que tant de gens la connaissaient. Ettore, l’amant d’autrefois de Ghitta, révèle que la défunte était bien plus riche qu’on le pensait.

Un lien pourrait exister entre ce meurtre et l’affaire Dallacasa. Quelques années plus tôt, un ancien activiste de gauche ultra fut exécuté, probablement par d’ex-amis. Sachant que Fernanda est l’héritière désignée de Ghitta, ça peut constituer aussi une piste à suivre. Néanmoins, Soneri s’intéresse plutôt à Pitti, un dandy efféminé rôdant fréquemment dans le quartier. Ce fut un proche de la défunte, et il paraît en relation avec Elvira Cadoppi. Par ailleurs, Ghitta était en contact avec des investisseurs immobiliers de Parme. Le cas de ces affairistes concerne plus sûrement la brigade financière. Tandis qu’arrive Noël, Sonari continue à fouiller dans les noirs secrets de Ghitta, et peut-être également d’Ada…

Le commissaire Soneri est un mélancolique et un contemplatif. Il aime sillonner les rues de sa ville, redécouvrir chaque "borgo", se remémorant des images du passé. Le brouillard qui semble coutumier à Parme lui offre une atmosphère qu’il apprécie. Derrière la fenêtre de la pension, la nuit, il observe les mouvements du quartier. Chez Ghitta, il espère dénicher d’improbables empreintes de ce que fut la vie de la victime. Pendant ce temps, c’est son adjoint Juvara qui s’occupe des quelques détails à préciser. Pour autant, Sonari n’est nullement passif. Bien au contraire, car il y a quantité d’aspects de la personnalité de Ghitta à explorer. Le titre italien de ce roman, “La propriétaire”, s’applique idéalement à la défunte. Le titre français est très évocateur aussi, cette maison étant au centre du sujet.

En effet, que se passa-t-il derrière les murs de cet immeuble, une bâtisse fréquentée par beaucoup de monde depuis bien longtemps ? Outre l’ambiance magnifiquement restituée, Valerio Varesi présente une intrigue de qualité supérieure. Sur certains points, ce sont des épisodes de l’histoire italienne qu’il retrace, du militantisme politique de naguère jusqu’aux magouilles gangrenant l’économie du pays depuis tant d’années. Quant au parcours revanchard de Ghitta, il est absolument crédible. Ce qui suppose qu’aussi forte soit-elle, cette dame s’est fait des ennemis. Une enquête qui inclut des questions personnelles, pour le commissaire. Tout est ici maîtrisé avec virtuosité : un roman policier remarquable !

Ruth Galloway est une universitaire habitant le comté de Norfolk, qui se situe à moins de deux cent kilomètres au nord-est de Londres. Elle est archéologue, spécialisée dans la datation de tout ce que l’on retrouve du lointain passé. Âgée que quasiment quarante ans, Ruth est célibataire. Elle est aujourd’hui enceinte de treize semaines, ce qu’elle tente de cacher à son entourage professionnel. Ultra-conformistes, les parents de Ruth sont très fâchés de cette situation. Elle sait qui est le père du futur bébé, mais leur relation est plus amicale qu’intime aux yeux de tous. Néanmoins, son collègue Cathbad – druide passionné par les mythes et les croyances d’antan – n’est pas dupe de l’état de Ruth. Quant à l’amant d’un jour de la jeune femme, il finira par réaliser ce qui se passe, lui aussi.

Ruth s’occupe de datations autour des fouilles conduites par son confrère Max, près du village de Swaffham. Max en profite pour résider sur un petit bateau dans les environs, le Lady Annabelle, joignant l’utile à l’agréable. C’est à Norwich, ville principale du comté, que l’on va bientôt avoir besoin de Ruth. L’entreprise d’Edward Spens a lancé le chantier d’un projet immobilier d’importance, sur le site d’un ancien orphelinat de Woolmarket Street. Les archéologues de terrain y découvrent des restes humains, un squelette sans tête. Ils peuvent remonter à plusieurs siècles, voire à l’époque romaine. Ou être contemporains, sachant que l’institution religieuse a été active jusqu’à presque 1980. Ruth contacte le policier Harry Nelson, avec lequel elle a précédemment collaboré.

Ces ossements sans tête sont ceux d’un enfant, probablement une fillette d’environ cinq ans, et apparaissent assez récents. On va également découvrir les restes d’un chat, dont il manque aussi le crâne, sur les mêmes lieux. Marié et père de deux filles, enquêteur chevronné, Nelson ne craint pas de ralentir le chantier de la société d’Edward Spens. Car on recense une affaire énigmatique s’étant produite ici en 1973. Martin et Elizabeth Black, un frère et une sœur de douze et cinq ans, disparurent subitement. La police ne fit alors que peu d’efforts pour retrouver ces enfants. Nelson rencontre des témoins, dont le père Hennessey, qui était directeur de l’orphelinat. Le policier vérifie que sa réputation de tolérance, de compréhension, n’est pas usurpée. Ce qui agace quelque peu Nelson.

Sœur Immaculata se souvient aussi de ces enfants disparus, mais n’a pas de meilleure explication que le père Hennessey. Sur le chantier, Ruth et Nelson font explorer le "puits à souhaits" de l’ex-foyer d’orphelins. On y retrouve les crânes de l’enfant et du chat. Ce qui peut faire penser à un rite sacrificiel, à des pratiques morbides. Le père Hennessey est, cette fois, interrogé plus officiellement par la police, mais ne livre pas de confession plus utile. Sur le site des fouilles de son ami Max, Ruth sent comme une menace autour d’elle. Ce qui peut être dû à sa grossesse. Tandis que Max s’efforce d’établir un climat rassurant pour Ruth, Nelson et ses adjoints cherchent des éléments sur l’histoire de la propriété de Woolmarket Street. Malgré tout, le danger reste présent…

La vertu principale de ce genre de romans à suspense, c’est de créer une harmonie entre l’intrigue criminelle avec ses énigmes et la vie des protagonistes. Ce qui en résulte, c’est une atmosphère aussi crédible que possible. D’un côté, la découverte d’ossements lors de fouilles entraîne de potentielles références mystiques. On peut compter sur l’archéologue Max et sur le druide Cathbad pour développer cet aspect historique ou même étrange, ils maîtrisent leurs sujets. Toutefois, on comprend rapidement que c’est plus sûrement dans la décennie 1970, ou quelques années plus tôt, que réside l’explication. L’auteur intercale encore des passages laissant planer l’ombre du coupable et de ses obsessions. Pendant ce temps, l’enquête progresse.

Aussi interrogatif soit-il, cet aspect est complété par le côté humain de l’histoire qui nous est racontée. C’est là ce qui rend attachant ce roman. La vie de Ruth et celle de Nelson ne sont pas d’une totale simplicité, loin s’en faut. Ils naviguent entre une image publique et des tourments intérieurs, d’une façon plutôt complexe. Heureusement, Ruth bénéficie d’une certaine complicité de la part de ses amis. Des archéologues qui semblent volontiers faire la fête. Catholique non-pratiquant, Nelson est conscient de ne suivre guère l’éthique de cette religion. Il hésite à faire confiance à ce prêtre trop sympathique, rencontré lors de l’enquête. La vie privée des héros nous les rend familiers, ce qui n’est pas négligeable. Un polar très séduisant, d’une tonalité fluide et donc captivante.

Adolescent vivant dans le Connecticut, Jamie Watson n’est autre que le descendant du docteur Watson, le biographe du détective Sherlock Holmes. Quelques semaines plus tôt, Jamie a vécu une trépidante aventure en compagnie de la fascinante Charlotte Holmes, héritière des qualités et des défauts de son prestigieux aïeul. En cette fin d’année, tous deux séjournent en Grande-Bretagne. D’abord à Londres, où habitent la mère et la jeune sœur de Jamie. Celui-ci n’ignore pas l’hostilité, peut-être justifiée, éprouvée par sa mère envers la famille Holmes. Puis c’est dans le manoir des Holmes, en bord de mer dans le Sussex, que Jamie et Charlotte vont résider. Le jeune garçon fait la connaissance du père de son amie, Alistair Holmes, plutôt courtois. Quand à la mère de Charlotte, Emma, elle se montre assez mordante. Le plus sympa, c’est l’oncle Leander Holmes.

De retour d’une secrète mission en Allemagne, Leander est un ami de longue date du père de Jamie. Ils sont très régulièrement en contact par mail. S’il y en a un qui connaît tous les détails des méfaits de la famille Moriarty, éternels adversaires des Holmes, c’est l’oncle Leander. À cause de l’ambiance du manoir, de l’inaction, et de la distance dont fait preuve Charlotte, Jamie reste morose. Mais la disparition de Leander amène Charlotte et son ami à bouger : ils se rendent à Berlin. C’est là que se trouve le siège de la société de sécurité créée et dirigée par Milo Holmes, le frère aîné de Charlotte. Dans cet univers, tout est beaucoup plus sophistiqué qu’une simple entreprise de surveillance. D’ailleurs, Milo y emploie même August Moriarty. Censé être mort, ce dernier préfère se tenir à l’écart de sa redoutable famille d’escrocs et de criminels.

À l’Old Metropolitan, un bar chic berlinois, Jamie espère en savoir plus sur l’enquête que menait, en immersion, l’oncle Leander Holmes. Il s’agirait d’un trafic de faux tableaux. Il semble que ceux d’Hans Langenberg, un peintre allemand de l’entre-deux-guerres, soit au centre de cette histoire de faussaires. Jamie va trouver des contacts auprès d’étudiantes en art scolarisées à Berlin. Il rencontre un de leurs professeurs, Nathanaël Ziegler. De son côté, Milo Holmes possède déjà bon nombre de renseignements sur les trafics d’œuvres d’art, dont il fait part à Charlotte, Jamie et August. Il fait surveiller de près Hadrian et Phillipa Moriarty, possiblement mêlés à ces trafics de faux tableaux. Charlotte et Jamie ne peuvent que constater, lors d’un déjeuner avec Phillipa, que subsistent des antagonismes très forts entre la famille Moriarty et eux.

Dans leurs ateliers, les étudiantes de Nathanaël Ziegler peignent des copies de tableaux célèbres. En soi, c’est une méthode pour progresser, sans que ça rende vraiment suspect leur professeur. Nathanaël est-il plus proche des Moriarty ou de l’oncle Leander ? C’est ce que Jamie a du mal à définir. Peut-être dénichera-t-il des indices en lisant les mails que Leander adressa à son propre père ? Les jeunes enquêteurs iront jusqu’à Prague, puis reviendront dans le Sussex, avant de démêler les nœuds de cette affaire…

C’est la deuxième aventure de Charlotte Holmes, digne descendante de Sherlock Holmes. Cette fois, le jeune Watson et elle sont frontalement confrontés à la famille Moriarty, aussi impitoyables et malveillants que le fut le Professeur autrefois. Il est bien normal que Jamie s’interroge au sujet d’August Moriarty, même si celui-ci paraît plutôt se placer du bon côté. Bien sûr, Charlotte est inévitablement impliquée dans ces mystères. Et elle continue à jouer quelque peu avec les sentiments amoureux de Jamie. Toutefois, le jeune homme n’est pas simplement le narrateur de leurs tribulations. Par le passé, Sherlock ne fut-il pas souvent ironique envers le docteur Watson ? Jamie veut se montrer à la hauteur, prouver que ses capacités ne sont pas inférieures à celles des Holmes. 

Comme le précédent, ce roman s’adresse autant à un public jeunesse qu’aux amateurs des énigmes solutionnées par Sherlock Holmes. Avec habileté, Brittany Cavallaro évite de "coller" aux célèbres intrigues élaborées par Conan Doyle. En présentant des personnages de notre époque, qui utilisent parfois des techniques actuelles, en particulier. Malgré tout, c’est bien l’esprit du duo mythique Holmes-Watson qui anime ces aventures. C’est ainsi que l’on se laisse volontiers entraîner avec Jamie et Charlotte dans la recherche de la vérité, aussi tortueuse soit-elle. Un vrai plaisir !

La chute du Mur de Berlin, en novembre 1989, a marqué la fin d’une époque. La division entre l’Allemagne de l’Ouest et celle de l’Est s’achevait enfin. Un nouveau contexte, qui ne pouvait tout effacer de la mémoire des Berlinois, ni même des Polonais. En 2010, Peter Michalski rassemble encore des témoignages sur un épisode méconnu, auquel il s’associa trente ans plus tôt. Ce fonctionnaire ministériel fut mis très tôt à la retraite, bénéficiant de faveurs inhabituelles. Être compétent au point de faire trop bien son métier à Berlin-Ouest en ce temps-là, ça dérangeait les autorités. C’est surtout depuis 2000, suite à la mort de son ami Klaus, que Peter a repris tous les éléments accumulés sur l’affaire. Maintenant, il invite les derniers témoins vivants à relater leurs souvenirs. Non sans une raison précise.

Des tunnels permettant l’évasion de gens de l’Est, il y en eut un certain nombre. À Berlin-Ouest, des volontaires tels que Klaus élaborèrent des projets, creusèrent des souterrains. Vers 1980, un groupe (Thorsten, Jürgen, Klaus et quelques autres) prépara le passage de leur ami Franz, à l’initiative de Roman, le frère de celui-ci. Franz, Roman, l’enseignante Magda, et Victoria, étaient d’origine polonaise. Ils vivaient à Berlin-Est, mais gardaient des liens avec leur pays natal. La famille de Franz et de Roman appartenait à la nomenklatura, d’ailleurs. Leur mère était Polonaise, leur père fut un communiste acharné. Tandis que Roman s’installait bientôt à l’Ouest, Franz suivit de brillantes études. Admirative, Magda fut amoureuse de lui, avant qu’elle n’ait l’opportunité de s’installer à Berlin-Ouest.

Prof retraité, Jürgen reste nostalgique de ses élèves d’autrefois, surtout les filles. Entourée de chats, l’ex-professeur d’Allemand Magda se remémore ses retrouvailles avec Franz. Passé à l’Ouest, s’appelant désormais Alfred Zollner, il ne tarda pas à devenir directeur d’une école. On y accueillait beaucoup d’élèves issus des pays de l’Est ; le niveau y était exigeant et la réussite était au rendez-vous. Son frère Roman était aussi enseignant dans cet établissement, comme Magda et Jürgen. Bien que marié, Franz-Alfred ne s’occupait guère de son épouse. Ils finirent par se séparer : sa femme témoigne en 2010 que ce ne fut nullement un drame pour elle. Des éléments, Peter en trouvera aussi dans le "journal" du défunt Klaus. Avec son frère aîné Filip, Klaus traversa l’époque chaotique de la guerre.

Thorsten fut probablement celui qui se posa le moins de question sur la construction de ce fameux tunnel. Ni hier, ni aujourd’hui, Thorsten ne s’est demandé pourquoi ce boyau de 188 mètres sous Berlin concernait l’évasion du seul Franz. Certes, il fut envisagé de faire passer quelques dizaines d’autres personnes, mais le risque semblait trop grand. Et puis, les années passèrent, jusqu’à ce que la réunification de l’Allemagne gomme cette histoire. Dans ce cas, pourquoi supprima-t-on l’alcoolique Klaus en 2000 ? Soucieux des détails, Peter parviendra à éclaircir les mystères de cette opération de naguère…

Berlin au temps du Rideau de Fer, de la Guerre Froide. Cette époque historique, on s’en souvient généralement en globalité. On pense à un noyau d’Allemands de l’Ouest isolés au milieu de la RDA avec ses pays satellites communistes ; aux "check-points" entre les deux moitiés de Berlin, franchissables sous strictes conditions. À partir de 1961, se produisirent de multiples tentatives d’évasion de l’Est vers l’Ouest, via des souterrains. Avec la bénédiction des services secrets alliés, et malgré la surveillance omniprésente des VoPos en face. Ces images, pas si lointaines dans le passé finalement, on a pu les voir ponctuellement, pour peu que l’on se soit intéressé à cette situation. Un contexte ambigu, et des tensions, dont les arcanes nous échappent peut-être encore.

Toutefois, ce ne sont pas seulement les grands moments qui font l’Histoire. C’est d’abord sur les populations qui les ont vécus qu’il est bon de se pencher. Par quel processus un homme tel que Klaus devient-il un "Fluchthelfer", coordonnant l’évasion des gens venus de l’Est ? Quel rôle fit-on jouer à des braves âmes comme Magda, à un solitaire du genre de Jürgen ? Des questions parmi tant d’autres, que l’on élucide en dressant le portrait de chacun. En donnant successivement la parole à ces témoins. Native de Gdansk, l’auteure décrit des personnages et des situations crédibles concernant le peuple polonais. Certains notables s’accommodaient fort bien du régime communiste, d’autres étaient motivés par l’espoir d’une meilleure vie à l’Ouest. Ce qui conditionnait la vie de chaque famille.

Évidemment, on trouve ici une intrigue criminelle, puisqu’un meurtre fut commis dix ans avant "l’enquête" de Peter Michalski. Cela rappelle la technique classique des "pièces du dossier", gardant néanmoins une excellente fluidité narrative. Au-delà de l’énigme, c’est la restitution du climat de ces décennies qui offre son principal intérêt à ce roman. Un polar noir de très belle qualité.