La Ville, c'est une métropole américaine en 1935. Henry le Rouge en est le tout-puissant maire depuis 1929. Au centre d'un cercle d'amis hommes d'affaires, il règne avec la plus grande fermeté. Il s'appuie sur les forces de police, et aussi sur les vigiles de l'UAS, l'Unité Anti-Subversion. Ces derniers affrontent sans pitié les syndicats, qui ont lancé des grèves contre les établissements de certains proches du maire. Ce qui ne va pas empêcher des attentats visant Bernal, patron de Capitol Industries, ou Altabelli, deux amis de Henry le Rouge. Le détective Ethan Poole est un sympathisant des mouvements sociaux. Il soutient Carla, pasionaria communiste, et son comparse Enrique. Au besoin, Ethan Poole n'hésite pas à pratiquer le chantage contre des gens tels que Roderigo Bernal. Toutefois, il mène aussi de vraies enquêtes. Comme cette affaire Prosnicki, où une femme voudrait retrouver son fils Casper disparu depuis sept ans.

Frank Frings est journaliste pour La Gazette. Ce migraineux se soigne aux cigarettes de haschich. Il est l'amant de Nora Aspen, chanteuse de jazz quelque peu connue. Celle-ci sent actuellement une sourde menace autour d'elle. Les attentats ciblant des proches du maire sont des faits divers qui intéressent Frings. Quelques années plus tôt, convaincu par la vitalité et les promesses d'Henry le Rouge, il fut favorable à son égard. Ayant déchanté depuis l'élection, le reporter écrit des articles agressifs. Et surtout, il cherche des preuves des malversations du maire. L'industriel Bernal a de bonnes raisons de l'aider : “Quand le système des petits arrangements du maire s'effondrera, ce sera le chaos, et je veux savoir à quel moment se produira ce dénouement inéluctable. Je ne veux pas mourir, M.Frings. Or, des morts, il y en aura avant la fin de tout ceci.” Lui qui connaît certains secrets de la Ville, il offre au journaliste une piste sérieuse.

Les Catacombes sont les archives de la police et de la justice de la Ville. Arthur Puskis en est le documentaliste depuis vingt-sept ans. Maniaque des classements minutieux, il remarque l'existence d'un double dossier sur la même affaire. Des deux photos trouvées, laquelle est vraiment celle du criminel Reif DeGraffenreid, qui fut condamné il y a quelques années ? Il s'avère que la photo de substitution est celle d'un certain Prosnicki. Le maire a été avisé de la petite enquête d'Arthur Puskis. Déjà, il a lancé un homme de main sur la trace d'Ethan Poole, non pour ses sympathies syndicales, mais parce qu'il s'informe sur le cas Prosnicki. Vérifiant les dossiers des Catacombes, Arthur s'aperçoit qu'une vingtaine de condamnés n'ont jamais été emprisonnés. Qu'est-ce donc que ce Projet Navajo ? Quel rapport avec le Massacre de la Fête d'anniversaire, datant de 1929, car un lien existe. Quand on lui présente la machine moderne qui remplacera les dossiers des Catacombes, Arthur comprend que les autorités municipales veulent détruire les preuves...

Témoignant des réalités sociales sur fonds d'intrigue criminelle, le roman noir évolue avec son temps, c'est normal. Dans notre monde déréglé, le témoignage de tels polars garde une certaine importance. Néanmoins, les passionnés aiment à retrouver les ambiances des romans noirs d'autrefois.

Ceux qui évoquaient les mafias, la corruption généralisée et les embrouilles si courantes durant l'Entre-deux-guerres aux États-Unis. Ceux qui décrivaient la Prohibition, les clubs mal famés, les truands cyniques, les trafics en tous genres. Ces romans qui montraient la Ville sans la nommer, puisqu'il pouvait s'agir de New York, de Chicago ou autre métropole. Ceux qui mettaient en scène des personnages sombres, des détectives ou journalistes d'investigation, qui possédaient leurs propres principes moraux. Face à des notables pourris ou des caïds sans états d'âmes, tous avides de pouvoir.

C'est une immersion dans les décors fantomatiques de cette Ville corrompue, que nous propose Toby Ball. C'est une ambiance “à l'ancienne” qu'il reconstitue avec soin, selon les critères du roman noir authentique. Le climat de mystère et de menace est omniprésent : “Parce que la situation est encore plus terrible que vous ne le pensez. Vous n'avez aucune idée de ce qui s'est passé, ni de ce qui se passe. Le Massacre de la Fête d'anniversaire, l'élimination du gang de White, le Projet Navajo, les hôpitaux qui sont en réalité des prisons, la disparition de familles entières...”

Sachant que cette phrase apparaît environ deux cent soixante pages avant le dénouement, c'est dire que les questions énigmatiques et les diverses péripéties ne manquent pas ensuite. Héros atypique, le bureaucrate Arthur Puskis apparaît d'une certaine façon comme le pivot de cette noire histoire. Un suspense (inédit) à la manière traditionnelle, qui procure un réel bonheur aux lecteurs.

- "Les Catacombes" de Toby Ball est disponible dès le 21 novembre 2013 -

Benjamin Cooker est un œnologue de réputation internationale, dont le Guide des vins est une référence. Basé dans la région bordelaise, il est assisté du jeune Virgile Lanssien, et de la laborantine Alexandrine de la Palussière. Parmi leurs activités, Cooker et son équipe sont aussi conseillers pour bon nombre de viticulteurs. La qualité du vin, son amélioration, c'est tout un métier. Benjamin Cooker accepte également des missions comme celle que lui a confié Georges Gimonprez. C'est l'un des plus importants négociants de Bordeaux. Il possède un château et diverses propriétés. Par sa férocité en affaires, Georges Gimonprez ne compte pas que des amis. Son nouveau projet consiste à investir en Chine. Acheter 1350 hectares d'un seul tenant, y planter de la vigne et commercialiser sur le marché chinois, un programme pour lequel il a besoin des conseils de Benjamin Cooker.

Alors qu'il dîne dans le même restaurant que l'œnologue et son assistant, Gimonprez est victime d'une fatale crise cardiaque. Dès le lendemain, Benjamin est reçu au château par la veuve. Elle paraît peu surprise du décès de son époux. Le médecin traitant du négociant confirme les soucis de santé de son patient. C'est le neveu du défunt, Thomas Cardonet, déjà directeur général, qui devra prendre les rênes de l'entreprise. Sa mère Hélène, veuve de longue date, devenue la compagne de Berland, comptable de la société Gimonprez, ne suit que de loin l'évolution de la société de son frère. Le commissaire Barbaroux est déjà occupé par l'agression d'étudiants œnologues chinois à Bordeaux. Si Benjamin déniche des éléments nouveaux, il saura les exploiter. “C'est tout à fait le genre d'embrouilles qui vous excitent, ça...” ironise Virgile. “Disons que ça me titille, plutôt.” admet son patron.

Benjamin Cooker fait connaissance avec l'entourage professionnel de Gimonprez. Pour le moment, les projets du défunt restent en cours. L'œnologue doit s'improviser guide afin de vanter à deux Chinois les mérites de la région. Avec Virgile, Benjamin visite un cabanon de pêche qui lui a paru suspect. Un lieu confortable, où ils découvrent une possible pistes, des traces de coûteux cigares. Cooker voudrait bien définir à quoi servait le labo personnel de Gimonprez. Alors qu'ils ont analysé et dégusté les échantillons des vins qui seront commercialisés bientôt, l'œnologue et ses adjoints comprennent mieux d'où venaient les problèmes de santé du défunt. Il est indispensable que le commissaire Barbaroux relance une enquête sérieuse, maintenant... 

À chaque nouvel épisode de cette série de romans “Le sang de la vigne”, on éprouve un plaisir certain à suivre ce détective amateur. Pour Cooker, il s'agit davantage de recueillir de menus indices et des impressions, que de mener une enquête en bonne et due forme. Ses investigations peuvent être animées, mais l'ambiance se veut plus feutrée et courtoise que pétaradante ou explosive. On préfère observer et écouter, que sortir l'artillerie lourde et menacer l'adversaire. Foncer dans le tas, façon baroudeur ? Non, comprendre un contexte, économique ou familial, c'est déjà faire un grand pas en direction de la vérité.

Si Jean-Pierre Alaux et Noël Balen n'abusent pas des détails érudits, ils nous font néanmoins visiter le terroir, et livrent quelques détails historiques : comment le vin clairet du Moyen-Âge devint, au fil des siècles, le Bordeaux actuel ; l'hommage qu'on doit aux frères Lillet, les premiers à largement commercialiser ces vins dès la fin du dix-neuvième siècle. L'occasion aussi d'en apprendre un peu plus sur les meilleurs cigares cubains. En filigrane, il n'est pas interdit de s'interroger sur les échanges économiques avec la Chine, peut-être un concurrent à venir sur les marchés internationaux. Quoi qu'il en soit, cette nouvelle affaire s'avère aussi plaisante et savoureuse que les précédentes aventures de Benjamin Cooker.

Journaliste à Ouest-France, Jean-Noël Levavasseur a dirigé plusieurs recueils de nouvelles autour de la musique (The Clash London calling, The Doors, Ramones, Bérurier Noir, les Cramps). Le principe consiste à s'inspirer d'un des titres de ces groupes très rocks, afin d'imaginer une histoire courte. Sans qu'il soit indispensable de se référer à la chanson telle qu'elle existe. Chacune des nouvelles (grunges et noires) est illustrée par Jean-Christophe Chauzy, un dessinateur de très belle réputation.

Cette fois, sont réunis treize auteurs : Ingrid Astier, Marion Chemin, Stéphane Le Carre, Jean-Noël Levavasseur, Jean-Luc Manet, Caroline Sers, Frédéric Prilleux, Marie Vindy, Olivier Martinelli, Cyrille Martinez, Mathias Moreau, Guillaume de Prat, Nicolas Rouillé. Des notices biographiques permettent de situer chacun d'eux. Ils utilisent les titres de l'album “Nevermind” de Kurt Cobain (1967-1994) et de Nirvana. Une chronologie, succincte mais précise, permet de survoler le parcours de ce groupe, ainsi que la discographie qui suivit le décès prématuré de son leader. Un recueil de nouvelles rock'n'roll à ne pas manquer.

Coup d'œil sur quelques-unes des nouvelles de ce recueil.

Caroline Sers : "Smells like teen spirit". Cobin est un vieillard qui se la joue rebelle. Pour un vieux gâteux déconnecté du présent dans cette maison de retraite, c'est un moyen d'être encore un peu vivant. Les visites de sa fille et de son petit-fils Cédric, indifférent avec sa musique dans les oreilles, c'est surtout du temps perdu. Autant que de repenser à son propre passé trop lisse...

Marie Vindy : "Come as you are". La journaliste Jessy a suivi la tournée de Kurt et de son grouple pour un reportage, plus d'un an auparavant. Depuis, sous prétexte de se sevrer de la drogue, Kurt s'est isolé dans un bâtiment en pleine cambrousse. Pas sûr qu'il ait cessé de se shooter. La mission de Jessy, l'inciter à reprendre les concerts, semble vouée à l'échec. Un miracle reste possible, peu importe qui le convaincra...

Ingrid Astier : "Breed". À la Bibliothèque François-Mitterrand, il prépare un article sur l'alpinisme, relisant la vie de Lionel Terray. Une jeune fille vêtue d'une robe de lainage rouge lui dénudant le dos distrait son attention, autant qu'une chanson de Nirvana. Avoir le coup de foudre pour un bel edelweiss est aussi hasardeux, dangereux, que d'affronter la haute montagne, ce qui le rend méfiant...

Frédéric Prilleux : "Polly". Un trio de baltrigues a kidnappé une adolescente. Joli coup, car cette Polly est la récente gagnante française du Grand prix de l'Eurovision. Sa chanson “Les petits pois sont rouges” marque politiquement les esprits, et déplaît dans son école. La famille tarde à s'exprimer sur les chaînes infos, afin de donner le feu vert pour la rançon. Richard, Louis et Henri vont-ils rester avec leur otage sur les bras ?...

Jean-Noël Levavasseur : "On a plain". C'est un coin paumé de l'Amérique rurale. Ce loser est témoin d'une altercation dans une station service, entre la blonde Courtney et un type à l'air sélect. La fille va filer avec le véhicule du témoin, mais il réussit à réagir assez vite. Le couple improbable poursuit sa route sans destination affichée. Jusqu'à un motel, pour une nuit très sexe. Sans doute devrait-il se méfier davantage de l'intrépide Courtney...

Jean-Luc Manet : "Endless, Nameless". C'est un rottweiler âgé de douze ans. Avec sa mère, ils furent jadis abandonnés par leurs maîtres. Il se retrouva bientôt seul. Au hasard d'une rencontre, il fut adopté par le marginal Kurt. Celui-ci le baptisa Connard. Une vie sans confort, entre les squats et les excès de Kurt. Étape à la SPA, avant de devenir chien de garde. Lui qui ne veut que protéger les autres, il risque d'être victime d'une méprise...

Avec également des textes de Marion Chemin, Stéphane Le Carre, Olivier Martinelli, Cyrille Martinez, Mathias Moreau, Guillaume de Prat, et Nicolas Rouillé. Par ailleurs, Jean-Noël Levavasseur est l'auteur de “Irish confit”, une des aventures de la série Léo Tanguy.

Ouest-France propose en cet automne 2013 un Hors-Série consacré à dix-neuf Grandes affaires criminelles dans l'Ouest. Bonne manière d'évoquer avec un peu de recul des cas célèbres ou déjà oubliés, des dossiers historiques ou des affaires plus inclassables. Tout l'intérêt ici, c'est de revenir sur des crimes qui sont encore proches, pour beaucoup.

Parmi les affaires actuelles célèbres, on n'oubliera pas de sitôt Xavier Dupont de Ligonnès tuant toute sa famille, son épouse et ses quatre enfants, en avril 2011. Idem pour le docteur Yves Godard, naufragé au départ de Saint-Malo le 1er septembre 1999. Dans ces deux cas, on n'a pas retrouvé les cadavres de ces assassins. On se souvient sûrement du viol et du meurtre de la jeune Caroline Dickinson en juillet 1996, dont le meurtrier fut retrouvé presque par hasard en Floride. Difficile de ne pas connaître Francis Heaulmes, qui sévit à Brest à la Pentecôte 1989, et qui trouva ainsi le gendarme Abgrall sur sa route. Quant aux troublantes zones d'ombre de l'affaire Dany Leprince en 1994, on peut rester plus sceptique que Roland Agret (quel que soit se respect qu'on porte à celui-ci) qui défend avec acharnement cet accusé depuis des années.

Concernant les affaires judiciaires historiques, passons rapidement sur le cas des sœurs Papin en 1933 au Mans, trop mis en valeur ces dernières années. Aussi insolite soit-il, le parcours criminel d'Hélène Jégado, au milieu du 19e siècle, a été également surexploité depuis quelques temps. L'enlèvement du milliardaire sarthois Henri Lelièvre par Jacques Mesrine en juin 1979 s'avère beaucoup plus intéressant. Faisons la transition avec les crimes oubliés, en citant le cas de l'abbé Albert Bruneau condamné à mort pour le meurtre d'un curé débauché près de Laval en 1894. Et celui de l'énigmatique affaire de la malle sanglante de Château d'Olonnes en février 1949, qui a pu inspirer le film “Les diaboliques” de Henri-Georges Clouzot.

L'actualité file vite, les faits divers se succèdent. Certains meurtres ne trouvent jamais de faits concrets qui permettent de les expliquer, ou alors assez mal. Faute d'éléments, de certitudes, le grand public tire vite un trait sur ces dossiers rapidement oubliés. Tel le meurtre mal élucidé de deux hommes dans un stand de tir brestois en octobre 1996, peut-être pour leur voler leurs armes. Ou le double meurtre non élucidé d'un couple de touristes anglais en pleine campagne des Côtes d'Armor, dans leur Combi Wolkswagen jaune, en octobre 1986. Plus loin dans le temps, pas plus d'explication sur le meurtre du lycéen de 17 ans Serge Lepetit, le 1er novembre 1969, dans les falaises de La Hague.

Proche de nous, mais autant incertaine, l'enquête bâclée autour de la mort du jeune vendangeur Aurélien Pioger en octobre 2008 dans le Maine-et-Loire. Sans doute aura-t-on vite oublié Didier Tallineau, qui fut rattrapé pour un premier meurtre après avoir assassiné une seconde victime, jeune infirmière, en 1999. Récent encore, à l'été 2012, le meurtre d'une employée par un salarié de la même entreprise de la région nantaise. Et puis, le corps dans une valise retrouvé flottant en rade de Lorient, qui sera identifié (et les quatre complices arrêtés) grâce à une clé de sécurité.

Deux cas qu'il convient de classer à part. D'abord, une vaste affaire de pédophilie en 2005 dans la région d'Angers. Et la fameuse prise d'otages au palais de justice de Nantes en décembre 1985 par Georges Courtois. Ce dernier, âgé de trente-huit ans, avait déjà passé vingt années en prison. Il voulait faire comprendre qu'on était trop sévère envers lui. D'autant que ce repris de justice et son complice étaient jugé cette fois pour un coup à, seulement, 18000 Francs.

Dix-neuf dossiers de “Grandes affaires criminelles dans l'Ouest” à redécouvrir. Si on habite dans la large zone de diffusion de Ouest-France, on le trouvera aisément. Sinon, on peut le commander par Internet, via la Boutique de ce journal.