Un homme a été tué au bowling de Dixy Bill, à New York. C'est l'inspecteur Nooland, assisté du sergent McGrett, qui est chargé de l'enquête. Ça s'annonce mal, car les papiers d'identité de la victime sont faux. Il faudra déterminer pourquoi on a abattu cet homme en public. La police ne doute pas que l'assassin soit un professionnel. Sidney Bruce Horney est un journaliste new-yorkais. La Tribune, le journal qui l'emploie, révèle bientôt le nom de l'inconnu : Johnny Starret, dit Johnny-le-Gandin, grand spécialiste du vol de bijoux, un type insaisissable. Sid Horney avait eu la chance de l'interroger quatre ans plus tôt. Sidney est viré du journal ce même jour. Il se promet de faire la lumière sur l'affaire avant tout le monde, que ce soit la police ou La Tribune.

Employée de l'hôtel California où résida Johnny Starret, la séduisante Sybil va aider Sidney dans son enquête parallèle. D'abord, il s'agit de découvrir qui était ce Bergetto, auquel la victime parla au téléphone peu avant sa mort. Une casquette neuve, des cigarettes King, et une poignée d'indices permettent au journaliste de se poser les bonnes questions. Tandis que, de son côté,l'inspecteur Nooland aide un garde du corps à ne pas se faire tuer, et trouve la piste de l'assassin, Sidney découvre les véritables raisons de ce crime. Préparant son scoop, il s'adresse à une agence de presse...

Ce roman fut initialement publié en 1952 dans la collection Le Verrou, petits fascicules des éditions Ferenczi. Il était signé sous le pseudonyme de Frank Harding. À cette époque, Léo Malet écrit depuis déjà plusieurs années. C'est dire que, même s'il s'agit d'un roman moins ambitieux paru dans une collection modeste, l'auteur maîtrise son intrigue. Il est certain que l'Amérique décrite ici n'apparaît pas d'un grand réalisme. Ça n'a guère d'importance, l'essentiel réside dans une ambiance énigmatique, une enquête agitée. Ce n'est pas un chef d'œuvre, mais une histoire très plaisante à lire, finalement plutôt souriante. Ce titre est disponible depuis juillet 2012, au catalogue des éditions numériques 12N.

Le commissaire Amédée Mallock est en villégiature dans sa propriété du côté d'Andernos-les-Bains, sur le Bassin d'Arcachon. C'est un policier expérimenté, un brin misanthrope, inspiré par des détails insignifiants pour d'autres enquêteurs. En ce caniculaire mois de juillet, une affaire criminelle va le sortir de sa torpeur. Originaire de la région, son collègue et ami Gilles Guédrout est maintenant commissaire à Bordeaux. Un meurtre vient d'être commis dans un château viticole des environs. Jean de Renom semble avoir été abattu par son épouse Camille. On n'a pas encore trouvé l'arme du crime. Jeunes parents, ce couple de trentenaires apparaissait pourtant uni. La mère de Camille n'est autre que la députée Sophie Corneille, probable prétendante aux futures élections présidentielles. Hospitalisée, la coupable supposée dit ne pas se souvenir de son acte. Devant le corps de Jean de Renom à la morgue, Mallock reconstitue la scène d'assassinat telle qu'il peut la concevoir.

Les familles de Renom et Corneille s'entremêlent de longue date. D'abord, des questions commerciales autour du vignoble les ont rapprochées. Les premières vignes remontent à 1323, quand le vicomte Pancrace d'Armuth développa les cépages, malgré les troubles de la Guerre de Cent Ans. Si les amateurs apprécient la production du château, on n'a jamais produit un vin très supérieur ici. Ça semble dû aux malédictions pesant sur la propriété. Un des derniers cas concerne le meurtre du père de l'actuelle députée, une quarantaine d'années plus tôt. La justice condamna l'amant de l'épouse, le chevalier Charles d'Assas, oublié en prison depuis tout ce temps. Le commissaire contacte à ce sujet son équipe parisienne, baptisée “Fort Mallock”, tandis qu'il rencontre d'Assas en prison. “Pour lui, ce fut à cet instant que commença vraiment l'affaire Corneille. Elle le mènerait bien plus loin, et en des temps bien plus anciens et sanglants, qu'il ne l'aurait imaginé.”

L'arme du crime ayant été retrouvée cachée dans un coffre-fort de sa chambre, Camille de Renom est en état d'arrestation. L'ADN permettrait de savoir s'il existe un lien familial entre le défunt Jean de Renom et Charles d'Assas. Mallock recherche des infos sur la fameuse malédiction du templier Gil Gælian du Gar touchant ce terroir depuis les années 1330. À quoi correspond réellement le chiffre de sept victimes, lié à cette légende et à ses suites ? Alors que Félicien, le maître des vignes, continue à s'occuper du cépage, Mallock et le juge d'instruction Max Balestra entament la partie sensible de l'enquête. Surnommée “la Grande Sophie”, sa réussite sociale a placée la députée parmi l'élite, justifiant qu'elle traite de haut tout le monde. Interrogée par Mallock en prison, Camille admet défauts et qualités de sa mère. Grâce au témoignage de la sage-femme portugaise connaissant la vérité sur la naissance de Jean, l'enquête progresse un peu. Mais c'est loin d'être le seul secret que le commissaire doit découvrir dans ce dossier...

Tout policier de fiction digne de ce nom possède ses caractéristiques personnelles et ses propres méthodes. Ce commissaire d'âge mûr roulant dans sa vieille Jaguar, estimant sain de se parler à lui-même, d'un esprit sinon lunatique mais assez fantasque, ne manque pas de particularités. Néanmoins, l'observation et la déduction sont très développés chez lui. Et c'est avec un grand fond d'humanisme qu'il traite cette délicate affaire. Où, peut-être, des regards vers un lointain passé historique sont nécessaires pour assimiler le présent. S'il dispose de moyens techniques et d'une équipe, plutôt autonome, Mallock fonctionne à son rythme. Il est vrai qu'au départ, il est tout de même en vacances.

C'est dans les méandres d'une intrigue emberlificotée que nous entraîne donc Mallock. Il n'a pourtant pas l'intention de nous égarer dans un labyrinthe d'hypothèses oiseuses ou autres fausses pistes. Il nous invite à le suivre dans ses pérégrinations en Aquitaine, à marcher au même pas, sans chercher à en deviner plus qu'il n'en révèle. Dénicherons-nous ensemble, en toute transparence, la clé de l'énigme ? Certes oui, mais ce sera après un itinéraire pour le moins gratiné. La tonalité enjouée d'un récit fluide, autour de cet enquêteur hors normes, reste le meilleur atout de ce suspense policier fort excitant.

Le concept d'un festival des littératures policières à Toulouse remonte à 2007 quand Ida et Claude Mesplède suggérèrent à la direction de la Librairie de la Renaissance d’unir leurs compétences pour y parvenir. A l’origine de son nom de baptême, Toulouse Polars du sud, les Mesplède proposèrent aussi la création du prix littéraire Violeta Negra, afin de mieux faire connaître les romanciers des langues du sud. Le couple Mesplède apporta sa connaissance approfondie  du milieu des polardeux, alerta ses réseaux et ouvrit son carnet d’adresses. De son côté, la direction de la Renaissance  apporta son savoir-faire en matière de diffusion du livre et mit ses locaux à la disposition du festival. Dès 2008, ce Festival était en chantier. La première édition fut une réussite, ce qui incita les collectivités à augmenter leurs subventions. Les animations se sont multipliées, depuis.

Claude Mesplède a démissionné de la présidence à l’issue d’une réunion en décembre au cours de laquelle ses propositions nouvelles furent rejetées avec remise en cause de la sélection des invités. Pour pourvoir cette présidence laissée vacante, le conseil s’est réuni le 19 février 2014. Deux candidatures étaient soumises au vote – imposé par on ne sait trop qui à bulletins secrets – dont celle d’Ida Mesplède, jusqu’alors vice-présidente et coordonnatrice du festival. A une écrasante majorité, son concurrent a été choisi. Ida Mesplède a décidé, elle aussi, de démissionner de TPS. Désormais, Ida et Claude Mesplède nous informent qu’ils n’ont plus aucun lien avec l’association Toulouse Polars du sud et que l’utilisation de leur nom par cette association relèverait de l’abus de confiance.

On se gardera d'émettre une opinion sur ce qui pourrait ressembler à une entente fort peu démocratique, visant à évincer le couple Mesplède. Il est possible que, dans un légitime souci de rentabilité, les organisateurs n'envisagent plus d'inviter que des valeurs sûres, en terme de ventes. On peut craindre, sans rien affirmer déjà, un sévère changement de cap au détriment des auteurs et des plus modestes éditeurs. Ce qui fait la force de ces festivals, c'est pourtant la diversité des talents, ce qu'Ida et Claude Mesplède ont toujours défendu. On peut penser que l'état d'esprit de TPS va se radicaliser dans d'autres directions, sans tenir compte des lecteurs ni de leurs envies de découverte. L'avenir nous le dira...

Mise à jour samedi 1er mars : Claude Mesplède a souhaité apporter quelques précisions, que l'on pourra lire dans les commentaires. Action-Suspense ouvrira un "droit de réponse" dans les mêmes conditions à l'association TPS, si ses nouveaux dirigeants le désirent.

Capitaine de police expérimentée au Quai des Orfèvres, âgée de trente-neuf ans, Isabelle Mayet vient d'obtenir sa mutation à Nantes. C'est parce que sa mère souffre de la maladie d'Alzheimer que cette dynamique blonde frisée a dû faire ce choix. Une nomination bien accueillie à la brigade criminelle nantaise. Sauf par le lieutenant Bruno Farge qui visait le poste attribué à Isabelle. Très vite, elle se met dans le bain. Un cadavre a été trouvé dans le bunker de l'île Héron, sur la Loire. Pas un endroit facile d'accès, bien que faisant partie de l'agglomération de Nantes. Rempli de bouteilles vides et de sacs poubelles éventrés, le blockhaus est repoussant. C'est pourtant là que vivait un sexagénaire prénommé François, façon ermite. Les autorités ignoraient sa présence.

Selon l'amie qui le ravitaillait, ce sont les rayonnements électromagnétiques qui ont rendu cet homme malade. D'où, peut-être, cette consommation excessive de boissons alcoolisées. Le médecin légiste confirme qu'il s'agit bien d'une mort par cirrhose. La mort n'étant pas suspecte, ça ne nécessite plus une enquête. Néanmoins, Isabelle Mayet insiste. Lors du nettoyage du bunker, elle a déniché la clé d'une trappe. En explorant seule ce souterrain, elle risque de restée enfermée dans ce mausolée de béton. À une sortie, elle découvre le cadavre du chien de l'ermite, poignardé avec un sang-froid de pro du combat. L'ermite est bientôt identifié. François Bertignac fut policier aux RG de Nantes, avant ses problèmes de santé graves et sa retraite.

Isabelle possède plusieurs éléments. La photo d'une jeune femme, datant de 1975. Le vieil ordinateur de l'ermite, dont le disque dur mérite d'être exploré. Et un énigmatique tatouage AAA, auquel Bertignac s'intéressait. Teresa Aguirre, tel était le nom de la jeune fille du cliché. C'était une opposante chilienne, que Bertignac connut à l'époque de ses études. Selon un de ses anciens collègues, ils furent très intimes. À part un silure, poisson de grande taille, le plongeur qui visite l'épave du bateau de l'ermite n'y voit rien de déterminant. Tandis que la mère d'Isabelle a tendance à fuguer, se présente une double piste sérieuse. En 1995 et en 2001, deux jeunes femmes furent agressées et tuées à Nantes, sans que les enquêtes aboutissent. C'est aux Archives qu'Isabelle trouve le lien entre les deux cas. Pour aller au bout de son enquête, elle va mettre sa vie en péril...

C'est aux lecteurs de romans policiers authentiques, que s'adresse ce suspense inscrit dans la très bonne tradition du genre. En effet, la progression de l'intrigue débute par un mort singulier, passe par diverses pistes à éclairer, et nous entraîne jusqu'à un final teinté d'angoisse. Entre les services d'enquêtes et les acronymes de la police (SRIJ, FNAEG...) dont il ne faudrait pas abuser, on baigne dans une ambiance qui se veut proche du réel. L'héroïne fait preuve d'intrépidité, autant que d'intuition. Ce qui la conduit dans certaines situations délicates. Elle ne laisse pas insensible le charmeur substitut Samuel Vanneck, mais doit aussi penser à sa mère souffrante. Un contexte bien dessiné, donc.

Certes, le célèbre Quai de la Fosse nantais n'est plus le repaire mal famé qui lui valut une sinistre réputation. Mais peut-être masque-t-il encore des mystères. Car ce roman est aussi l'occasion de visiter Nantes, des quais de l'Erdre aux rives de la Loire, jusqu'au port de Trentemoult. Le détour par l'île Héron, méconnue car c'est un site protégé, ne manque pas d'intérêt. Ces détails participent à l'affaire, ce qui évite le genre balade touristique. Le sujet s'avère plus large, puisqu'un des aspects sombres évoque des temps funestes en Amérique latine. Avec une narration classique, et des chapitres assez courts, Sylvain Forge nous a concocté un suspense vivant qui se lit avec grand plaisir.