Le commissaire Nazer Baron est policier à Nantes. Alors que son père vient de mourir, une amie juge d’instruction lui demande de revenir sur une affaire probablement bâclée par le magistrat qui s’en est occupé. Infirmier à l’Hôpital nord Laënnec de Saint-Herblain, Léo Bréval est actuellement en prison. Il est accusé d’avoir assassiné sa femme, Adénaïs, trente-et-un ans. Elle a été tuée par strangulation, sûrement avec son propre foulard. Léo Bréval, qui assure le service de nuit à l’hôpital, affirme avoir découvert son corps en rentrant au matin chez eux. Il est vrai qu’il a un peu tardé – environ un quart d’heure – avant d’alerter les secours, estimant qu’il était trop tard pour sauver son épouse. Mais il y a beaucoup trop d’approximations dans le dossier.

Une visite au domicile du couple n’apprend pas grand-chose de plus au commissaire. Il se confirme juste que la victime était dépressive, et que la réaction de Léo peut s’expliquer par un état de sidération. Hubert Arneke, l’adjoint de Baron, interroge la plus proche voisine des Bréval. Laurence Ternier confirme son témoignage, défavorable à Léo, qu’elle considère comme l’assassin d’Adénaïs. La piste professionnelle mérite également d’être explorée. La victime était en arrêt-maladie depuis quelques semaines. Elle était considérée par ses collègues comme réservée, mais pas triste par nature. Toutefois, “un événement était advenu dans la vie d’Adénaïs Bréval, dix ou quinze jours avant sa mort, suffisamment grave pour la plonger dans un état dépressif.” Elle aurait confié à sa collègue Judith : “Les choses ne seront jamais plus comme avant”.

Le commissaire Baron rencontre Léo, afin que celui-ci lui répète sa version des faits. Léo dit qu’il ignorait qu’existait une liaison entre son épouse et Fabian Prentice. Les policiers ne tardent par à interroger ce dernier, chef d’entreprise. S’il admet cette relation, ce ne fut pour lui qu’une aventure d’un soir. Fabian Prentice est marié, sa femme est enceinte, il n’a jamais eu l’intention de remettre en cause sa situation, ni de revoir en privé Adénaïs. Le commissaire Baron peut envisager qu’une tierce personne, encore non identifiée, ait joué un rôle dans cette affaire. La suite de son enquête va le mener jusqu’à La Rochelle. Où il y aura une autre victime, en lien plus ou moins direct avec le cas d’Adénaïs…

Ce roman est le douzième titre de la série ayant pour héros le commissaire Baron, basé à Nantes. S’il arrive que certains crimes le mènent à Vannes (Morbihan), c’est bien dans la région nantaise (jusqu’à Ancenis) que se déroulent ici ses investigations. Baron n’est pas un "flic de choc", il pratique des enquêtes réfléchies, cherchant à comprendre chacun des protagonistes, ne soupçonnant tel ou tel que lorsque des éléments probants se font jour. L’intrigue est énigmatique et réserve quelques surprises. Comme il se doit dans la bonne tradition du genre, s’agissant d’un roman policier de bon aloi.

En 2010 aux États-Unis, Carl Schwartz vit une retraite paisible avec Emmi, sa compagne depuis soixante ans. Le début de son existence fut plus compliqué. En 1938, Carl est âgé de douze ans. Il habite Ratisbonne (Allemagne) avec sa sœur Ida et leurs parents, Erwin et Gretel. Pour eux, il est temps de fuir le pays, la famille bénéficiant de passeports pour Shanghai. Lors du voyage en train via l’Italie, ils sont interceptés mais réussissent – grâce à une générosité miraculeuse – à gagner le port de Gênes. Tandis que sa femme et ses enfants embarquent sur le navire prévu, Erwin Schwartz reste volontairement à quai. Il pense devoir retourner chez lui en Allemagne, imaginant que les autorités nazies ne s’en prendront pas à lui.

Pour le petit Carl, cette croisière est riche en nouveautés. Ayant pour obligation de rester à bord du navire, les Juifs et assimilés ne pourront profiter des escales, ni à Port-Saïd (en Égypte sous protectorat britannique), ni à Bombay, ni ailleurs. Carl se fait des amis, y compris parmi des personnes âgées. Ils arrivent finalement à Shanghai, où vit déjà une colonie d’Européens. Carl, sa sœur Ida et sa mère Gretel vont devoir s’adapter à des codes fort éloignés de ceux auxquels ils étaient habitués.

De son côté en Allemagne, la jeune Erna n’est pas des plus sérieuses. Craignant qu’elle devienne prostituée, ses parents l’envoient chez sa tante Marga à Munich. Erna s’aperçoit bientôt que celle-ci exerce de curieuses activités. Profitant de la crédulité de clientes aisées, la tante Marga se fait passer pour une voyante, organise des séances de spiritisme totalement bidonnées. Quand l’occasion s’en présente, elle est également avorteuse. En ces temps incertains, il existe une grosse demande. Marga ne s’interroge pas longtemps, dès qu’il est question d’argent. Pour pouvoir épouser un soldat, sa protégée Trudi doit ruser en faisant semblant d’être enceinte avant d’adopter un bébé orphelin. Erna observe ce petit monde malsain. Elle non plus ne sait pas de quoi sera fait le futur…

Il ne s’agit pas d’une intrigue polar. C’est une saga "à travers l’Histoire". La montée du nazisme fut diversement perçue par la population allemande. Juif converti au christianisme, bon citoyen, le père de Carl se croit à l’abri des persécutions, alors que le pouvoir hitlérien impose sa loi sans nuances. À l’opposé, la tante Marga sait que le chaos de la guerre qui arrive est propice à toutes sortes de combines lucratives.

Suivre son destin. Pour Carl encore enfant, le voyage salvateur jusqu’à Shanghai, c’est la liberté et la découverte. Il ne figurera pas parmi les victimes exterminées dans les camps nazis, mais aura la chance de profiter d’une vie heureuse. Quant à Erna, l’influence de sa tante jouera sur son avenir, quel qu’il soit. Évitant un cours d’histoire sur le nazisme et ses conséquences, Andrea Maria Schenkel évoque le sort d’êtres humains. Un roman touchant, positif, qui se lit avec plaisir et émotion. 

Au village de Carsely, dans les Cotswolds, la pétulante quinquagénaire Agatha Raisin a enfin convolé avec l’objet de tous ses fantasmes, son voisin James Lacey. Mais ce n’est pas la réussite attendue. La première ombre au tableau est apparue deux semaines après leur retour de voyage de noces à Vienne et à Prague. À Carsely, chacun continua à habiter son propre cottage, gardant son espace privé. Vu qu’Agatha Raisin est une médiocre cuisinière et commet de bourdes en lavant le linge, James n’y voyait guère d’inconvénients. Mais, au-delà des problèmes quotidiens, c’est la jalousie qui accentua la catastrophe au sein de leur couple. Car James semblait toujours fricoter avec la belle Mélissa Sheppard, qui avait été sa maîtresse avant leur mariage. Insupportable pour Agatha Raisin. 

Lorsque James disparaît, la police soupçonne en priorité son épouse Agatha. Il est vrai que du sang a été décelé chez lui, ainsi que dans sa voiture abandonnée vide. Toutefois, elle n’est pas inculpée. Son ami célibataire Charles Fraith et Mrs Bloxby, la femme du pasteur, soutiennent le moral d’Agatha. Trois semaines plus tard, toujours aucune nouvelle de James. C’est alors que Charles et Agatha découvrent le cadavre de Mélissa Sheppard. À n’en pas douter, il s’agit bien d’un meurtre – que l’on pourrait attribuer à James. Agatha et Charles s’intéressent plutôt à la vie de la défunte qui – quelque peu mythomane – se comportait avec ses proches telle une héroïne de feuilleton-télé ; ainsi qu’aux anciens maris de Mélissa, John Dewey et Luke Sheppard.

John, le premier époux, avait vite compris le caractère romanesque de la jeune femme. Depuis leur séparation, il est resté sans nouvelle compagne. Luke Sheppard s’est remarié avec Megan, une trentenaire jouant volontiers les Lolita. Son union avec Mélissa n’était sûrement pas destinée à durer, il l’admet. Aucun des deux ex n’avait de véritable raison de la supprimer. Agatha essaie de soutirer des infos sur l’enquête policière auprès de son ami le jeune inspecteur anglo-asiatique Bill Wong. Pendant ce temps, James – qui n’est pas mort – a trouvé un endroit calme loin d’Agatha pour se requinquer.

La sœur de Mélissa émet un opinion tranchée sur elle : “On lui a diagnostiqué une psychose. Mensonges compulsifs, incapacité à distinguer le bien du mal. Un de ses grands plaisirs, c’était de prendre le contrôle des hommes et de les manipuler. Un vrai caméléon… Et elle ne se sentait jamais responsable de quoi que ce soit. La connaissant, je n’en reviens pas qu’elle ait pris la peine de rédiger un testament – elle était du genre à se croire immortelle. Vous devez me trouver très dure, je m’en doute, mais elle était impossible à aimer...C’est horrible de penser qu’on a un meurtrier en cavale, mais ma sœur pouvait rendre les gens complètement dingues, elle disait des choses atroces.” Serait-ce la cause de sa mort ? Agatha Raisin n’a pas dit son dernier mot…

Il n’y a pas de hasard : si cette série de romans connaît un beau succès (en France comme en Grande-Bretagne et ailleurs), c’est qu’il s’agit d’excellentes comédies policières. Agatha Raisin s’inscrit dans la longue tradition des détectives amateurs se mêlant d’affaire qui ne les concernent pas toujours directement. Volontaire, fouineuse, exaspérante par certains côtés, touchante dans d’autres cas, la quinquagénaire Agatha Raisin entraîne les lecteurs dans des situations drôlatiques et mouvementées. On est séduit par l’ambiance énigmatique "à l’Anglaise" dans le décor des Cotswolds, avec le petit village de Carsely et sa rare population. Non seulement, on adhère aux tribulations d’Agatha Raisin, mais on attend ses prochaines aventures avec impatience. C’est un signe qui ne trompe pas. Le polar et l’humour ne sont pas contradictoire, la preuve !

Bornéry est une sous-préfecture rurale, non loin de la rivière la Sorgue. Vincent Géraud y est provisoirement le rédacteur en chef d’un petit hebdo local. Parmi les contributeurs, on trouve un vieil auteur de romans-feuilletons, M.Delille. Sa spécialité, ce sont des histoires mortifères appartenant au genre Fantastique, le surnaturel avec des fantômes, des revenants, des jeteurs de sorts, des cas de maisons hantées ou de communication avec l’au-delà. Il prétend se baser sur d’anciens faits réels. Vincent est plutôt sceptique sur ce type de romans, mais ça plaît à un certain lectorat. Pas de raison de censurer la publication : le nouveau titre de M.Delille, “Le manoir de la mort”, sera donc publié par épisode dans son journal.

Par ailleurs, Vincent fait la connaissance d’une touriste excitante, alors qu’elle se baigne nue, Marina. Avec son copain Jean-Jacques, elle fait du camping sauvage dans la région. Ces deux-là sont fauchés, des marginaux de la mouvance hippie de l’époque. Jean-Jacques est sujet à des hallucinations. La nuit, il délire, imaginant spectres et fantômes. Il croit rencontrer une sorcière nommée Clarisse. Or, c’est justement le prénom de celle qui hante la demeure du “Manoir de la mort” et persécute ses habitants. Pourtant, Jean-Jacques n’est pas censé connaître cette histoire en cours de publication… Vincent fait la connaissance d’Agnès, la petite-fille de M.Delille, jolie jeune fille aussi attirante que d’un comportement déconcertant.

Tandis que Jean-Jacques a de nouveau rencontré la sorcière Clarisse, Marina tombe malade. Vincent la fait hospitaliser à la clinique locale. Elle est victime d’une sorte d’empoisonnement. Jean-Jacques ne va pas mieux dans sa tête. Grâce à Agnès, Vincent a lu l’intégralité du “Manoir de la mort”. Il reste trop cartésien pour penser que la sorcière Clarisse, si néfaste et destructrice dans le roman-feuilleton, serait de retour à Bornéry. Bien sûr, il y a les vieilles légendes maléfiques de la région. Certes, c’est troublant même pour un esprit lucide comme celui de Vincent. Mais il existe certainement une autre cause expliquant le parallèle entre la fiction (“Le manoir de la mort”) et les faits se déroulant actuellement à Bornéry…

Rappelons que la collection Angoisse fut publiée chez Fleuve Noir de 1954 à 1974. Paru en 1973, “Le manuscrit maudit” est (sauf erreur) le 18e titre que Dominique Arly (1915-2009) écrivit pour ladite collection. Cet auteur fut plus productif pour la collection Spécial-Police du Fleuve Noir, avec quarante-sept titres à son actif de 1966 à 1980. La tonalité des récits est claire, factuelle, chaque histoire étant teintée d’un érotisme léger. “Le manuscrit maudit” n’est pas destiné à effrayer, a exagérément stresser les lecteurs. Au contraire, le narrateur (Vincent, le rédacteur en chef) conserve une certaine réserve sur l’apparition de la sorcière Clarisse : Jean-Jacques n’est pas un témoin parfaitement fiable. Un roman solide, d’une lecture très agréable, plus polar que surnaturel, par un des piliers du Fleuve Noir de cette époque.