L'avocat Perry Mason et sa secrétaire Della Street ont passé leurs vacances à Hawaï. “Un merveilleux intermède, mais la bagarre me manque” avoue le défenseur habitué aux cas complexes. Sur le bateau du retour, le “Clipper”, Perry et Della font la connaissance de Mrs Newberry, quadragénaire, et de sa fille Belle, née d'un premier mariage. Cette dernière est courtisée par le riche héritier Roy Hungerford. Une autre jeune femme a des visées sur Roy. C'est Célinda Dail, elle-même fille d'un nabab. Belle Newberry, qui partage la cabine de Della, accentue sa ressemblance avec une actrice célèbre, afin de séduire Roy. Les parents de Belle ont récemment changé de nom, s'appelant avant ça M.et Mrs Moar. Intrigué par ces compagnons de voyages, Perry Mason adresse un message à Paul Drake, le détective privé de Los Angeles, afin qu'il en apprenne davantage sur eux.
Il y a eu des soupçons d'escroquerie autour de M.Moar devenu M.Newberry, selon les recherches de Paul Drake, mais pas de preuve formelle. Sur le Clipper, une autre personne que l'avocat connaît l'ancienne identité des Newberry. C'est Evelyn Whiting, l'infirmière d'un invalide, M.Cartman. Il s'avère que Charles Withmore Dail, le père de Célinda, était l'ex-employeur de M.Moar. Toutefois, un riche PDG comme lui n'est pas censé connaître un ancien comptable. Peu avant son arrivée à San Francisco, le navire est secoué ce soir-là par une petite tempête. Le mari de Mrs Newberry tombe à la mer. Selon un témoin, miss Fell, il aurait été assassiné et jeté dans l'océan par son épouse. Perry Mason a lui aussi perçu un cri étouffé, puis une détonation, suivie d'un nouveau cri. En débarquant à San Francisco, Mrs Newberry est rapidement inculpée pour meurtre.
Perry Mason avait promis à l'accusée de protéger sa fille Belle, ce qu'il fera. Dans le même temps, il va tenter de recomposer le puzzle concernant la famille Newberry. D'abord, savoir qui a donné l'alerte quand la victime est tombée à la mer. Ensuite, définir le rôle de l'infirmière Evelyn Whiting, probablement trouble. Quant aux ex-employeurs de Newberry, ayant subi un détournement d'argent, leur comportement n'a rien de clair. En outre, il faudra découvrir qui Newberry rejoignait sur le pont du navire la nuit de sa disparition. Della Street et Paul Drake sont là pour épauler efficacement l'avocat. Jusqu'au procès où il s'agira de démêler une affaire particulièrement tortueuse...
Ce titre est le n°1 de la mythique collection Un Mystère, créée par Sven Nielsen en 1949. Un roman traduit par Gilles-Maurice Dumoulin. Sous son nom ou sous le pseudo d'A.A.Fair, Erle Stanley Gardner deviendra vite un des piliers de cette collection. Écrit en 1938, ce livre était en réalité la douzième aventure de l'avocat Perry Mason. En effet, la méthode est déjà bien en place, avec une belle complicité entre Perry, Della et Paul. Comme dans la plupart des intrigues de cette série, dans un premier temps, il est préférable de suivre les faits sans trop s'interroger, d'observer les protagonistes. Car c'est ensuite qu'arrivent en cascade les hypothèses et les soupçons, et bon nombre de rebondissements inattendus. Traditionnellement, la dernière part du récit est consacrée au procès. L'avocat s'y montre toujours habile, d'autant plus quand les éléments semblent incontournables. Une histoire d'une excitante complexité. Sauf erreur, ce titre ne fut réédité en version poche que dans la collection Classiques du Roman Policier en 1983.
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Claude Le Nocher, by R.Sadaune