Le docteur Knox exerce à Los Angeles. Il est le dernier d’une longue lignée de médecins installés dans un comté du Connecticut, berceau de la famille paternelle. Sa mère aussi se battit pour son métier de docteur, qui la passionnait. Âgé de quarante ans, Adam Knox est le premier des siens à avoir fait d’autres choix, à ne pas se fixer dans un cabinet. Par le passé, il a effectué plusieurs missions médicales en Afrique pour des organismes. Depuis trois ans environ, il a repris le dispensaire du quartier déshérité de Skid Row. Knox est conscient que plane la menace immobilière sur le bâtiment qu’il occupe, et où il habite façon camping. Il n’a pas les moyens de racheter les lieux. Tout juste peut-il payer le loyer et son infirmière Lydia, une dame mûre qui aspire à la tranquillité. Élevant son neveu et sa nièce, elle a mené une vie difficile, se montrant parfois mordante envers Knox.
Les meilleurs revenus qu’obtient le médecin, c’est grâce aux missions qu’il remplit avec son ami Ben Sutter. Âgé de trente-cinq ans, métissé et athlétique, cet ancien baroudeur vit à Venice. Il travaille maintenant dans la sécurité, à son compte. On fait souvent appel à lui quand une personne blessée préfère éviter des soins officiels. Knox assure la partie médicale, sous la protection de Sutter. Car ces patients-là sont dangereux, entre fils de famille dépravés ou junkies, et truands sans scrupules quelquefois gravement touchés lors d’un braquage. Au dispensaire, se produit un incident : une jeune femme étrangère l’a consulté pour son jeune fils souffrant. Avant de disparaître sans laisser de traces. Lydia n’est franchement pas enchantée quand Knox refuse de confier l’enfant aux services sociaux, mais elle s’occupera du petit. Le médecin espère retrouver la mère tout seul.
Selon Nora, l’amie de cœur de Knox, c’est une très mauvaise idée. Il est évident que le môme et sa mère étaient pourchassés, une traque qui va continuer. Il semble bien que ce soient deux duos, n’opérant pas pour le même patron, qui rôdent dans le quartier. Malgré le risque, Knox interroge la population marginale de Skid Row. Il repère l’hôtel Harney, où ont logé la mère et l’enfant, qui est un bordel. Pour faire parler le gardien, la présence de Sutter ne sera pas inutile, le bousculant un peu. Un des duos, les Russes, est au service du mafieux Siggy Rostov. Un caïd bien connu de Ben Sutter, qu’il ne craint pas d’affronter au besoin, mais c’est quand même se frotter à un gang. Les traqués sont finalement identifiés par leurs prénoms, Alex pour l’enfant, Elena pour sa mère.
Si Siggy Rostov les cherchent pour le fric, c’est Kyle Bray qui veut à tout prix retrouver son fils. C’est un homme jeune et séduisant, appartenant à une riche famille des milieux d’affaires. Il n’a jamais brillé dans les postes à responsabilité que lui confia son puissant père, Harris Bray. Kyle pourrait avoir belle allure, mais on devine vite que c’est un fêtard, ne maîtrisant pas grand-chose dans sa vie. Knox sympathise avec Amanda Danzig, dite Mandy, la nièce d’Harris Bray, une excellent alliée dans la place. Sutter et Knox sont les premier à dénicher Elena, qu’il importe de protéger ensuite avec Alex…
[Sutter] tenait le Sig à deux mains devant lui pour les mettre en joue tour à tour. Tats a prononcé quelques mots en russe, parmi lesquels on entendait distinctement ‘mudak’ et ‘pizda’. Sutter a ri et les a surpris en répondant en russe. Ils n’ont pas eu l’air d’apprécier.
— Tu veux t’écarter un peu de la cible, doc ? a dit Sutter en me montrant où aller d’’un geste du menton.
J’avais les cuisses comme du plomb et a poitrine oppressée."Je veux leur parler, ai-je dit."
— Tu leur parleras quand j’aurai tiré. Juste dans les genoux, pour commencer.
Tats a esquissé un pas vers moi en préparant sa batte. Il y a eu un claquement assourdi et Sutter lui a logé une balle entre les pieds. Tats n’a plus bougé. "J’aimerais que tu restes là, da ? a dit Sutter. Et fais-moi passer cette batte."
Avec un grognement écœuré, Tats a lancé la batte dans l’obscurité, où elle a roulé bruyamment avant de s’arrêter.
À l’occasion de certains scandales américains, on a pu se demander comment des gens en vue ont si longtemps échappé aux poursuites pour de graves méfaits, sexuels, financiers et autres ? Ce roman esquisse partiellement des réponses. Les plus hautes sphères de la société sont intouchables, car les magnats actuels imposent en dictateurs leurs volontés, s’appuyant sur des systèmes financiers opaques, utilisant toute forme de menace si cela devient nécessaire à leurs yeux. Oser porter plainte, tenter d’échapper à leur emprise, ça apparaît illusoire. Certes, cette fiction n’en est pas une démonstration, mais c’est bien ce qui sous-tend l’intrigue et ses rebondissements.
Le Dr.Knox est le narrateur de ses aventures. C’est un idéaliste, qui admet ne pas agir toujours raisonnablement. Avec raison, il a pleine confiance en son ange gardien, Sutter. Les deux amis savent faire preuve de prudence, préparant leurs arrières lorsqu’une confrontation tendue s’annonce. Côtoyer et soigner les plus pauvres de Los Angeles, telle est la vocation de Knox. Faire face à un caïd d’origine russe aux méthodes violentes, c’est presque plus facile que de contrer une des familles les plus blindées de Californie. Le ton du récit s’avère très agréable, ne forçant jamais sur la dramatisation – à la façon du médecin ayant un regard distancié. Bien que le contexte ne soit guère joyeux, et que des faits très sombres émaillent l’histoire, on ne s’interdit pas de sourire assez souvent.
Par sa fluidité et ses descriptions claires, “Dr.Knox” est un polar qui se savoure avec un véritable plaisir. Si la présence très active de Sutter en fait le second héros, le médecin reste au centre de tout, gardant le cap envers et contre tout. Excellent roman.
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Claude Le Nocher, by R.Sadaune