Poplar Bluff est une ville de vingt mille âmes, dans le Missouri. Âgé de trente-quatre ans, le lieutenant Dany Myers est le moins bien intégré de la police locale. Si son père fut flic autrefois ici, lui n'apparaît que tel un parachuté, imposé par sa mère, femme autoritaire. Dany manque autant de caractère que d'ambition. Il est vaguement ami avec Beth, serveuse de bar qu'il connaît depuis l'enfance. Quand le chef de la police Sean Elliot et son épouse sont retrouvés morts chez eux, Dany pourrait viser sa succession. Mais c'est Ben Rooster qui est nommé capitaine par le maire. Selon la version du médecin légiste, la frêle et soumise May Elliot aurait tué et mutilé son mari, avant de se suicider. Explication douteuse aux yeux de Dany, mais que les faits semblent confirmer.
Quelques temps plus tard, c'est la famille Dugan qui est exterminée à son domicile. Le fils David les a tous empoisonnés avec de l'antigel, avant de se donner la mort. Selon le légiste, c'est plausible : l'effet lent de ce poison était souhaité par l'assassin, voulant se venger des siens. Bien que ce soit Dany qui ait établi la vérité, c'est une fois encore Ben Rooster qui en tire bénéfice auprès de la mairie. Cette série de mort se poursuit, avec accident ferroviaire où l'on frôle la catastrophe. Selon des témoins, dont un diacre, il ne peut s'agir que d'un suicide. Dans leur voiture ayant heurté le train, les Jenkins père et fils sont les deux victimes. Même si Ben Rooster n'y croit pas, Dany pense avoir affaire à un troisième cas similaire. À chaque fois, en effet, c'est un policier ou ex-policier qui a été visé par un de ses proches, lequel s'est suicidé dans la foulée.
Dany reste la cible des vexations de Ben Rooster, soutenu par les autres de l'équipe. En fouillant dans les archives, il s'aperçoit qu'aucune enquête sur les dérapages passés des trois flics victimes n'a jamais été menée. Pourtant, leurs comportements étaient loin d'être sains et honnêtes. Dany retrouve les noms d'autres policiers, qui furent en poste au temps de son père. Les morts de deux d'entre eux, Ned Taggert et de Jack Farrow, auraient dû apparaître beaucoup plus suspectes que ce ne fut le cas. Ils ont été victimes de proches, également. De même qu'Alvin Jordan, qui a survécu à une agression par son fils, lequel s'est supprimé à cette occasion. Trop de coïncidences : “Et de six ! Avec la disparition de son père en 1986, pas un seul membre du département de police de cette période n'a été épargné par cette vague vengeresse...”
Le maire Dwight Ackerwood, ami de sa mère, reste hermétique aux hypothèses de Dany. Celui-ci risque fort de perdre son job dans la police. En déplacement à Jefferson City, il consulte des archives concernant Poplar Bluff. Certains cas criminels furent mal traités par les flics, à l'époque de son père. Dany rencontre Alvin Jordan, qui lui confirme que la corruption régnait dans tout le service en ce temps-là. Il lui fait de terribles révélations au sujet de son père. Dany va suivre la piste de Sam Wood, un gamin kidnappé durant cette période, qui eut la chance de s'en sortir…
Claire Favan a été récompensée par le Prix VSD du polar pour son premier titre, “Le tueur intime” (2010). Elle a publié depuis “Le tueur de l'ombre” (2011) et “Apnée noire” (2014), des romans disponibles en format poche. Il s'agit ici de son quatrième roman. Ce qui frappe dès le départ, c'est la fluidité du récit. L'auteur a souhaité donner un vrai tempo à son intrigue. Au centre, Dany Myers est un personnage de solitaire, “protégé” par une mère directive, ne cherchant pas à s'imposer dans la vie. Son portrait est suffisamment nuancé pour éviter le caricatural : il est le candide de l'affaire. Ne sachant rien ou n'ayant rien compris jusqu'à là, il est confronté aux secrets de sa ville natale.
Quand un auteur français raconte une histoire se déroulant aux États-Unis, on peut hésiter à adhérer. Mais, puisque Claire Favan nous présente une petite ville américaine typique, sans chercher à renchérir sur les décors et l'ambiance, on se laisse aisément convaincre. L'essentiel, c'est la ligne de l'intrigue, ce “fil rouge” qui conduit le héros vers la vérité. En sortira-t-il plus fort, sûr de lui ? Le dénouement le dira. Voilà un thriller qui s'inscrit dans la bonne tradition des romans à suspense, se lisant avec un plaisir certain.
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Claude Le Nocher, by R.Sadaune