Jerry Forbes est un Texan âgé de vingt-huit ans. Suite à un incident à Las Vegas, il se fait oublier en Floride sous le nom d'Hamilton. Amateur de pêche en mer sportive, il se trouve à Key West. C'est là qu'il fait la connaissance de Marianne Forsyth, venue de Louisiane. Elle avoue trente-quatre ans, mais en aurait trente-huit. Elle fait semblant de s'intéresser à la pêche, alors que son but est ailleurs. Par des détectives, elle sait tout de Jerry Forbes. Le couple s'installe dans un motel de Miami où, devenus intimes, elle va tout lui expliquer. Bien qu'épris de Marianne Forsyth, Jerry Forbes est réaliste : “J'avais réussi à m'introduire ici parce qu'elle avait besoin de moi pour quelque chose et elle s'était soumise avec une certaine complaisance; il n'y avait rien de fortuit dans tout cela. Tout était magnifiquement contrôlé, calculé.”
Il a exactement la même voix que Harris Chapman, ex-patron de Marianne Forsyth, un homme d'affaires de Louisiane. En réalité, le jeune femme fut aussi l'amante de Chapman, et le conseilla longtemps sur ses investissements. À peine veuf de sa femme légitime, il l'a trahie en projetant de se marier avec la belle Coral Blaines, vingt-trois ans. C'est pour ça qu'elle veut lui voler une grosse somme et le détruire. Jerry Forbes touchera 75000 dollars comme complice. Pour ça, il devra copier l'allure générale de Chapman, l'essentiel étant qu'il connaisse en détail la vie du businessman. Il étudie le dossier préparé par Marianne Forsyth, écoute les enregistrements de la voix de Chapman. Jerry Forbes ne pourra pas persuader la jeune femme de renoncer, car sa détermination à se venger est immense. Le jour prévu, Harris Chapman arrive à Miami.
Marianne Forsyth ne tarde pas à tuer Chapman. Jerry Forbes commence par se charger du cadavre. Selon son plan, il va se débarrasser du corps en le jetant à l'eau du côté de Key Largo, à bonne distance de Miami. Revenu en ville, il prend la place de la victime à l'hôtel où il devait résider. Il s'agit de faire croire que Chapman est toujours vivant. Imitant la voix du mort, il téléphone à Coral Blaines, et à l'agent de change s'occupant de ses opérations boursières. Il fait livrer des petits cadeaux à des proches de Chapman. Sans doute est-il possible d'aller au bout de sa mission pour Jerry Forbes. Mais jusqu'à quel point, sentimentalement ou pas, peut-il faire confiance à Marianne Forsyth ?...
Charles Williams (1909-1975) fut l'auteur de vingt-deux romans noirs, de 1952 à sa mort. En France, ils ont été traduits pour la Série Noire, puis chez Rivages. “Peau de bananes” fut récompensé par le Grand prix de Littérature policière en 1956. Une douzaine de ses titres ont été transposés au cinéma, aux États-Unis et en France. “Fantasia chez les ploucs” reste un de ses plus beaux succès chez nous. “Allô ! L'assassin vous parle” (All the way, 1958 – en Grande-Bretagne : The concrete flamingo) fut adapté au cinéma en 1960 sous le titre “The 3rd voice”. Edmond O'Brien, Julie London et Laraine Day étaient les têtes d'affiches de ce film d Hubert Cornfield.
Traduit par Charles B.Mertens, le roman parut dans la collection Marabout. Il fut réédité en 1990 aux éditions Minerve, avec une nouvelle traduction de Philippe Bonnet. N'ayant pas été retenu par la Série Noire, ni repris chez Rivages, des puristes vont en déduire que c'est un titre plus faible de Charles Williams. Préjugé habituel et absurde. On retrouve ici l'ambiance du sud des États-Unis, chère à cet auteur. Et l'on sent que le héros va s'empêtrer dans une situation qu'il ne maîtrise pas, thème souvent traité par le romancier. L'idée que ça va forcément se gâter alimente un solide suspense. Une issue dramatique est à craindre. Mais sous quelle forme ? Moins ironique que d'autres titres de Charles Williams, mais tout aussi réussi. Un roman noir à redécouvrir.
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Claude Le Nocher, by R.Sadaune