Il est fort possible que ce roman soit quelque peu passé inaperçu auprès des amateurs de polars mystérieux, qui auront juste noté que l'auteure est la fille de James Lee Burke, grand nom du roman noir. Née en 1969 à Fort Lauderdale (Floride), Alafair Burke a écrit une dizaines de suspenses. Une de ses séries met en scène Samatha Kincaid, procureure à Portland. Ellie Hatcher, une détective de la police new-yorkaise, est l'héroïne de sa seconde série.
Par ailleurs, elle a écrit cet unitaire, à l'intrigue énigmatique...
La rousse Alice Humphrey est une célibataire new-yorkaise de trente-sept ans. Elle a eu longtemps un parcours professionnel indécis. “Deux ans de pub dans une société de cosmétiques. Un mariage et trois années désastreuses à Saint-Louis avant de réaliser son erreur. Elle était ensuite retournée à l’école pour passer un master en beaux-arts, puis était entrée au bureau du développement de ce qu’elle pensait être le lieu le plus prestigieux au monde – le Metropolitan Museum of Art.” Alice en a été récemment licenciée. Fille d'un célèbre cinéaste et d'une ex-actrice, elle a un frère aîné, Ben. Ce dernier est un junkie censé s'être éloigné de la drogue. Le riche Frank Humphrey, leur père, mène une vie plus discrète depuis qu'il a été impliqué dans un scandale sexuel. Alice a eu une relation durant plusieurs années avec Jeff Wilkerson. Ils ne vivent plus ensemble, mais restent proches. Lily Harper est la seule véritable amie d'Alice.
Alice rencontre par hasard Drew Campbell. Intermédiaire financier, il cherche justement quelqu'un pour diriger une future galerie d'art. Face à l'enthousiasme d'Alice, Lily est sceptique. Drew taisant le nom de son commanditaire, Alice se méfie un peu. Pourtant, le projet se réalise bientôt. Certes, il est compliqué de défendre l'exposition des photos d'un artiste provocateur inconnu. À l'initiative de George Hardy, des adeptes de l’Église de la Rédemption manifestent devant la galerie, affirmant que certaines photos ont été réalisées avec une mineure. Dès le lendemain, Alice découvre le cadavre de Drew Campbell dans la galerie, qui a été vidée entièrement. Elle possède trop peu de détails pour renseigner le duo de policiers du NYPD qui l'interrogent. Alice pense n'avoir rien à craindre. Mais les enquêteurs disposent d'une photo compromettante de Drew et d'Alice.
En parallèle, Hank Beckman surveille un escroc qu'il a repéré. Homme mûr, cet agent du FBI expérimenté agit là plutôt pour des motifs personnels contre le nommé Travis Larson. Par ailleurs, à Dover (New Jersey), une adolescente a disparu. Âgée de quinze ans, Becca Stevenson a été élevée seule par sa mère Joann. Le policier Jason Morhart pourrait conclure qu'il s'agit d'une simple fugue. Morhart mène une enquête sérieuse. Sa principale piste le conduit à New York...
Devoir se défendre face à une suspicion de meurtre, c'est un thème habituel du polar. Beaucoup de talent est donc indispensable pour exploiter ce sujet de façon convaincante. Surtout quand l'action se passe à New York, ville où tout peut arriver, autour d'une de ces improbables galeries d'art qui y fleurissent. Ici, l'héroïne elle-même n'ignore pas le côté éphémère de ces endroits. Alafair Burke réussit le bel exploit de construire une histoire parfaitement crédible et vraiment solide. À tel point qu'on finit par être fascinés par les péripéties de cette affaire. La mise en place narrative, où alternent le cas d'Alice et deux autres enquêtes, nous laisse bien sûr penser qu'il existe un rapport entre ces faits. Avec finesse, l'auteure distille progressivement les informations. Y compris sur l'univers d'Alice, ce qui permet de vérifier en quoi la jeune femme est une proie facile. On évite de nous imposer un climat oppressant, risquant d'être artificiel. Si le dénouement s'étale un peu, c'est justifié par ce qui précède. Puisqu'il est disponible chez Points dès le 15 mai 2014, bonne occasion de découvrir cette romancière à travers ce suspense très réussi.
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Claude Le Nocher, by R.Sadaune